На некоторое время чудовище безвольно повисло в воздухе, словно ожидая, когда с него стечёт серая жижа, а затем, проснувшись, распахнуло глаза и уставилось на Вузелока.

– С днём рождения, – улыбнулся проректор, с удовольствием глядя на первого пришедшего демона. – Добро пожаловать в Прелесть.

* * *

А вот Дикий Страус давно не улыбался.

Сначала они с Ириской тихо-тихо, словно осторожные мышки, пробирались по мрачным подземельям и лестницам к Безрассудной Лаборатории, а когда добрались до нужного уровня, то едва не столкнулись с контролёрами. Впрочем, солдаты тащили тяжёлые сундуки, а потому пыхтели и кряхтели так, что их было слышно издалека. Но Хиша всё равно для начала испугался и предложил бежать, но фея втолкнула Страуса в узенький тёмный проход, в котором они и затаились, позволив контролёрам спокойно пройти мимо.

А чтобы Хиша не щёлкал, Ириска крепко сжала ему клюв рукой.

Но когда чёрные прошли и их шаги и кряхтенье растаяли в подземном коридоре, Дикий освободил говорилку и высказался:

– Зачем?!

– Чтобы ты не шумел, – объяснила фея. – Неужели не понятно?

– С этим как раз понятно. – Страус потрогал себя за клюв, убедился, что он на месте, и продолжил: – Зачем они потащили в Лабораторию сундуки?

– Не сундуки, а то, что в них, – уточнила умная девочка.

– В Лаборатории что-то затевается, – тут же заявила птица.

– Что?

– Не знаю. – Дикий вздохнул. – Но поверь на слово: сундуки просто так не перетаскивают.

В словах пернатого умника таился определённый смысл, поэтому Ириска кивнула, показывая, что согласна, и осторожно направилась вслед за контролёрами, а шагов через сто негромко сообщила:

– Пришли.

И остановилась перед поворотом, от которого шло ответвление к дверям Безрассудной Лаборатории.

– Кто там? – полюбопытствовал Страус. – Стража?

– Хуже, – ответила фея.

– Что может быть хуже злой вооружённой стражи? – удивилась птица.

– Мраморный Ключник, – коротко объяснила Ириска, и разочарованный Хиша свернул клюв трубочкой.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем Дикий осведомился:

– Как же мы пройдём?

– Пока не знаю, – честно ответила фея и достала из кармана смартфон.

– Хочешь позвонить Ашуге? Хорошая мысль.

– Хочу посмотреть, что у нас впереди. – Девочка запустила приложение «Шпаргалки на все случаи», ввела в поисковую строку «Мраморный Ключник» и принялась читать статью.

– У тебя есть нужный браслет? – нетерпеливо поинтересовался Страус.

– Какой? – рассеянно уточнила Ириска.

– Чтобы разбить камень, например.

– Ключника невозможно разбить, – вздохнула фея, дочитывая статью. – Он сделан из самого-самого крепкого волшебного мрамора.

– А замок у него есть?

Любопытный Хиша попытался заглянуть в небольшой экран смартфона, но получил подзатыльник и отодвинулся.

– Ключник не дверь, а волшебное существо, – сообщила Ириска. – Он сам себе замок и сам решает, кому открывать проход, а кому – нет.

– Сам? – недоверчиво вытаращился Дикий.

– Ключники отвечают за безопасность, – продолжила читать девочка. – Поэтому…

И резко замолчала.

– Поэтому что? – спросил пернатый.

Но ответа не дождался. Вместо этого Ириска убрала смартфон и торжествующе заявила:

– Я знаю, как пройти в Лабораторию!

– Как?

– У меня есть шапка-повторялка! Мы прикинемся Либером…

– Оба? – изумился Хиша.

– Только я, – поправилась фея. – Я прикинусь Либером и заставлю Ключника открыть проход.

И фея, не дожидаясь реакции птицы, вытащила из кармана купленную у Бро Кучки шапку. Развернула её, с сомнением оглядела, но всё-таки натянула на голову.

Ничего не произошло.

Кроме того, что светлую голову девочки украсила забавная панама.

– Ты, случайно, не знаешь, как эта штуковина работает? – поинтересовалась Ириска.

– Попробуй подумать о том, в кого хочешь превратиться, – предложил Хиша и тут же вскрикнул: – Ой!

– Получилось? – Фея увидела, что на ней появилась учёная мантия, и рассмеялась: – Получилось!

– Я чуть не вспотел со страху, – подтвердил Дикий.

– Разве от страха потеют?

– Я образно. – Хиша обошёл вокруг девочки, точнее, вокруг Либера, покачал головой, удивляясь точности превращения – доктор из шапки ничем не отличался от настоящего, – и спросил: – Я тоже пойду внутрь?

– Да, – кивнула фея. – Обязательно.

– Как?

– Сейчас увидишь.

И прежде чем пернатый задал следующий вопрос, Ириска ухватила его за длинную шею, вышла из-за угла и громко произнесла:

– Ключник! Передай проректору, что я поймала Хишу!

– Поймал, – просипел полузадушенный Страус. – Сейчас ты Либер!

– Передай проректору, что я поймал Хишу! – мгновенно поправилась девочка. – И открывайся!

Но вопреки её надеждам тяжеленная плита не сдвинулась ни на сантиметр. Для начала хранитель открыл глаза, некоторое время разглядывал «толстого доктора», после чего печально поинтересовался:

– Что ты знаешь о Мраморных Ключниках?

– Что? – растерялась Ириска, которая совсем не ожидала от каменной глыбы подобного экзамена.

– Известно ли тебе, что Мраморные Ключники – суть порождение сложнейших магических уравнений наивысшего Волшебного Порядка? – занудно продолжил Ключник. – Нас могут создавать лишь величайшие мастера, обладающие колоссальными знаниями и огромным опытом.

– Дверь откроешь? – прохрипела птица. – Мне трудно дышать.

– Мраморных Ключников невозможно обмануть, – продолжил хранитель, даже не посмотрев на Хишу. – Мы видим сквозь любое Волшебство, поэтому я знаю, что передо мной стоит не глупый толстый Либер, а маленькая дерзкая девочка.

– Понятно, – грустно промолвила Ириска. – Шапка-повторялка не пригодилась.

– Надо бежать, – просипел Страус. – И шею отпусти тоже.

Но девочка не стала делать ни того, ни другого, зато переадресовала вопрос сторожу:

– Нам надо бежать?

Вместо ответа Ключник продолжил рассказ:

– Меня создал Уго Дуго, первый ректор Академии и один из величайших волшебников в истории Прелести. Он же построил Безрассудную Лабораторию, в которой сотни лет проводились самые опасные эксперименты. – Хранитель помолчал. – Но никогда раньше в моей Лаборатории не появлялись такие чудовища, как теперь. Здесь творится неладное.