– Проректор Вузелок продался королеве Гнил, – спокойно сообщила Ириска. – И я приехала обсудить с ним эту ошибку.

– Я так и думал. – Ключник неожиданно улыбнулся и спросил: – Ты ведь Непревзойдённая, да?

* * *

– Это и есть раздел «Магия фей»? – едва слышно спросила Полундра.

– Ага, – подтвердил Гаврила. – А почему ты шепчешь?

– Потому что здесь опасно, – ответила рыжая.

– Тут никого нет.

– Откуда ты знаешь?

– Как так откуда? – удивился студент. – Мы ведь здесь и никого не видим.

– И что?

– И то!

Путешествие по узкому и пыльному лазу закончилось несколько минут назад, и с тех пор студент и рыжая изучали зал, выглядывая из вентиляционного отверстия. Скорее всего, из того самого, через которое в этот раздел пробрался ректор Туча: во всяком случае, именно здесь обрывались следы старика, оставленные в пыльной трубе.

Раздел «Магия фей» казался пустым: ни профессора, ни враждебных докторов, ни ужасных контролёров за всё время наблюдения они не увидели, и это обстоятельство позволило Гавриле слегка расслабиться. Однако Полундра предпочитала оставаться настороже.

– Если мы никого не видим, это не значит, что здесь никого нет, – по-прежнему негромко произнесла она. – Так что не надо орать.

– Я не ору, – отозвался юноша.

– И не надо со мной спорить.

– Я не спорю.

– Пререкаться тоже не надо, – строго произнесла девушка и наградила парня многозначительным взглядом.

Тот открыл было рот, чтобы достойно ответить нахальной белке, но стушевался под взглядом и быстренько его закрыл.

Рыча кивнула, подтверждая свою победу, и поинтересовалась:

– Ты уверен, что это зал «Магии фей»?

– На сто процентов.

– А поскольку мы до сих пор никого не увидели, то можно спускаться, – решила Полундра.

– Давно пора! – с энтузиазмом поддержал девушку Гаврила. – Я думаю, ректор выбрался через это отверстие, повис, держась за край, дотянулся ногами во-он до той полки, встал на неё, а затем по лестнице спустился вниз.

– Скорее всего. – И прежде чем студент продолжил, Рыча, которая всё ещё пребывала в образе белки, прицелилась, ловко перескочила на полку, замерла, услышав подозрительный скрип, и шёпотом сообщила: – Она не кажется надёжной.

– Спокойно! Там, где прошёл ректор, пройду и я!

Гаврила повис, ухватившись руками за край отверстия, и принялся осторожно нащупывать ногами полку. Выглядело это не так комично, как в случае со старым профессором: студент оказался не только моложе, но и выше Тучи, поэтому опору отыскал быстрее и ловчее.

– Вот!

И в ту же секунду в зале раздались шаги.

– Не шевелись! – прошипела рыжая.

– Что?

– Я слышу подозрительный шум! – громко сказал вошедший в зал «Магии фей» мужчина.

– Какой? – спросил второй.

– Не знаю…

– Кто это? – просипел зависший меж лазом и книжной полкой студент.

– Не знаю.

– Пожалуй, я вернусь обратно, – предложил Гаврила.

– Не шевелись, – приказала Рыча.

– Тогда я должен спуститься на полку.

– Сказала же: не шевелись!

– Не могу. Я падаю.

Чтобы дотянуться до полки, юноше пришлось вытянуться, и теперь он цеплялся за край отверстия лишь пальцами рук. И не мог слишком долго пребывать в столь неудобном и неустойчивом положении.

– Держись крепче.

– Не могу.

– Слабак!

– Сама попробуй повисеть на пальцах!

Гаврила отпустил руки, осторожно ступил на полку и замер, пытаясь поймать равновесие. Полка скрипнула. Шаги стихли: неизвестные остановились, чтобы прислушаться и понять, откуда донёсся подозрительный звук. Полундра затаила дыхание. Гаврила бесшумно махал руками.

– Показалось? – произнёс второй мужчина.

– Кажется, да, – неуверенно ответил первый.

Рыжая с облегчением вздохнула.

И всё должно было закончиться нормально – ведь неизвестные собирались уйти по своим делам, – как вдруг раздался ещё один скрип, протяжный, унылый, затем – громкий, как пистолетный выстрел, треск, верхняя полка надломилась, рухнула, продавила вторую, вторая сломала третью, и в результате с грохотом сломалась вся секция. Книги лавиной посыпались на пол, а вместе с ними обрушился и неудачливый студент. Юноша скатился, несколько секунд неподвижно лежал, распластавшись на камнях, как лягушка, затем снял с головы раскрытый «Путеводитель по Щебетаниям», поднялся и посмотрел на стоящего перед ним человека.

– Проклятье!

– Студент Гаврила?! – изумился длинный, поправляя биретту.

– Здравствуйте, доктор Кесси, – вздохнул юноша. – Извините, я забыл зачётку.

– У вас большие неприятности, студент Гаврила, – радостно сообщил Кесси. – Очень большие.

– Догадываюсь.

– Вы тут один?

Ловкая Полундра, разумеется, избежала падения с полки, поэтому юноша вздохнул и печально ответил:

– Один.

– Кто здесь? – поинтересовался подошедший Либер. А увидев паренька, не сдержал изумления: – Ух ты! Попался!

А поскольку за спиной толстяка стояли четверо контролёров, фраза «Попался!» прозвучала очень уверенно: бежать студенту было некуда.

– Я тоже удивился, – поддакнул Кесси.

– А чему удивляться? Он наверняка снюхался с Непревзойдённой, вот и заявился в этот раздел. – Либер вытащил из-под мышки толстый том и потряс им перед носом Гаврилы: – Тебе нужна она?

– Да, – не стал скрывать студент. – Я пришёл за этой книгой.

– Читательский билет с собой?

– Забыл.

– Значит, ничего не получишь, – рассмеялся толстяк. – А в качестве наказания за утерю билета мы тебя немножко убьём… Ай!

– Что это?! – завопил Кесси.

– Проклятье! Перестаньте! Ай!!

А случилось вот что: едва развеселившийся Либер принялся трясти старинным томом перед носом Гаврилы, как в зал бесшумно влетели две вопилки. Быстро осмотрелись, словно решая, что делать, а затем один гад отвлёк внимание докторов, со свистом пролетев мимо их физиономий, а второй ловко выдернул у толстяка с таким трудом найденный том и взмыл к потолку.

– Стой! – завопил обокраденный Либер.

– Что случилось?

– Она схватила книгу!

– Стой! – завопил Кесси.

Старинный том был слишком тяжёл для одной твари, но вторая вопилка пришла на помощь, и вместе они подняли книгу к самой верхней полке.