– Я знаю те, о которых никто не знает и которых нет на карте, – объяснил старик. – Должны же у преподавателей быть от вас секреты.

– Должны, – улыбнулся студент.

И вздрогнул.

– Вы можете не шуметь? – прошипела вернувшаяся Рыча. – На ваши вопли все контролёры слетятся!

– У них нет крыльев, – хихикнул юноша.

– Будешь умничать – укушу за нос.

Гаврила представил себя с распухшим носом и попросил:

– Не надо.

– Тогда молчи.

И рыжая перевела взгляд на профессора:

– Впереди развилка.

– Знаю, – кивнул Туча. – Если ползти прямо, то окажемся в Каталоге, а если повернуть направо, то в Книгохранилище.

– Куда сначала? – поинтересовался студент.

– Нужно разделиться, – подумав, решил ректор. – Вы с Полундрой отправляйтесь в Каталог, а я поползу в Книгохранилище. Попробую отыскать книгу без карточки.

– Хранилище огромное, – прошептал Гаврила. – Там тысячи книг!

– Трактат о Самоцветных Ключах может быть в разделах «Магия фей», «Магические перемещения» или в «Общем Волшебстве», – уверенно ответил профессор. – Эти разделы находятся рядом друг с другом, и я постараюсь их осмотреть.

– Договорились, – поразмыслив, белка согласилась с разумным предложением Тучи. – Давайте разделимся.

– Договорились, – повторил за ней старик. И напомнил студенту: – Будь осторожен, Гаврила, не верь никому: Либер, Кесси и Вузелок уже не твои преподаватели. Это очень, очень злые люди. – Помолчал и с грустью закончил: – А возможно, даже и не люди…

* * *

Вузелок страшился происходящего.

При этом – непонятно почему.

На первый взгляд, бояться проректору было абсолютно нечего: его окружали верные, необычайно сильные и хорошо вооружённые контролёры, послушные колдуны и беспощадные гады, ведомые Ушастой Бетти, его окружала целая армия, готовая наброситься на кого угодно. Но именно поэтому, наверное, Вузелок и боялся: ведь вся эта армия до сих пор не изловила одну-единственную Непревзойдённую.

– Я тебя недооценил, маленькая дрянь, – прошептал проректор, обращаясь к фее. – Я счёл тебя слабой. Я ошибся.

И теперь под угрозой оказался весь его грандиозный замысел. Всё, ради чего Вузелок работал последние месяцы, ради чего предал учителя и Прелесть, превратившись из волшебника в тёмного колдуна, – всё могло погибнуть, если Непревзойдённая доберётся до его тайны.

Вот чего Вузелок боялся больше всего на свете: он не хотел потерять армию, которую готовил в подземельях Цитадели.

И поэтому проректор в сопровождении десяти молчаливых контролёров отправился в Безрассудную Лабораторию: сначала по широкой винтовой лестнице спустился на нужный уровень, затем прошёл по тёмному коридору и остановился перед преградившей путь глыбой.

– Добро пожаловать, проректор, – приветствовал его Мраморный Ключник и медленно отъехал в сторону.

– Запри и никого не впускай, – распорядился тот, проходя внутрь.

– Никого? – зачем-то уточнил Ключник.

– Никого, – подтвердил проректор.

В Лабораторию прошагали чёрные.

– Слушаюсь.

– Слушайся. – Однако странная интонация, промелькнувшая в голосе волшебного сторожа, заставила Вузелока остановиться, обернуться и с сомнением посмотреть на него.

Мраморный Ключник был создан вместе с Лабораторией и зачарован самым первым ректором Академии, легендарным Уго Дуго – Великим Хранителем Волшебства. С тех пор Ключник подчинялся только ректору и проректору, и изменить это положение не представлялось возможным. Вузелок был уверен в послушании каменного стража, но интонация его ответа проректору не понравилась.

– У тебя всё в порядке? – поинтересовался Вузелок.

– Я снова напоминаю, что в городе иссякло Волшебство, – сообщил Ключник. – Моих запасов хватит ещё на три месяца, а потом я засну.

– За это время я что-нибудь придумаю, – пообещал проректор.

– Было бы хорошо.

– Будет. А теперь – закрывайся. – Вузелок с удовольствием понаблюдал, как тяжеленная плита перекрывает вход в Безрассудную Лабораторию, и повторил: – Никого не впускай.

– Вы уже это говорили, – отозвался Мраморный Ключник.

– Не впускай, – повторил Вузелок, желая услышать ответ.

И услышал:

– Не впущу.

– Вот и хорошо.

Проректор улыбнулся, подумав про себя: «Теперь, фея, ты до меня не доберёшься», – сделал пару шагов внутрь Лаборатории, вновь остановился и посмотрел на Хрустальную сферу, в которой создавалось Ложное Волшебство.

Устройство этой удивительной конструкции проректору подсказала королева Гнил. Сначала старуха предложила просто воспользоваться силой Пятен Плесени и перейти на её сторону, но Вузелок предусмотрительно отказался. Сказал, что тёмную магию сразу же почувствуют волшебники, во Второй Город явится Непревзойдённая, и их замысел рухнет. Подумав, королева согласилась с его доводами и поведала проректору о Ложном Волшебстве, которое надёжно скрывало зловещие Пятна Плесени. На это предложение Вузелок с радостью согласился, и они с королевой заключили сделку.

Несколько месяцев всё шло хорошо, и вот теперь, когда армия, о которой грезил проректор, была почти готова, посыпались проблемы: сначала появилась одна Рыча, потом другая, потом Гаврила, которого контролёры никак не могли изловить, и теперь – Непревзойдённая. Как горькая вишенка на торте из неприятностей.

Всё пошло наперекосяк. Постоянные неудачи заставляли нервничать, и Вузелок до ужаса боялся совершить ошибку.

И не знал, как поступить.

Можно остаться в Цитадели, уповая на контролёров и колдунов, но вдруг Непревзойдённая сумеет их обхитрить, обмануть или победить и доберётся до армии?

Можно бежать. Но куда?

Вузелок провёл рукой по каменному основанию, на котором покоилась сфера, сделал солдатам знак оставаться в первом зале, а сам прошёл дальше, в самую секретную часть Лаборатории, в которой и создавал армию безжалостных чудовищ. Сначала это были контролёры: умелые, храбрые и беспрекословно верные солдаты. Но увы, не такие сильные, как мечталось проректору. Потренировавшись в создании контролёров, Вузелок пожелал заполучить ещё более храбрых, умелых и верных солдат, а главное – необычайно сильных и обладающих магическими способностями.

Вузелок пожелал создать грозных демонов, и сейчас первый отряд его будущей армии рос во втором зале Безрассудной Лаборатории.

Точнее – варился.

В центре помещения располагался огромный, занимающий почти всё пространство, прозрачный котёл, наполненной густой серой жидкостью, отчаянно похожей на сироп Ложного Волшебства. Собственно, так оно и было: котёл наполняло концентрированное Волшебство, экстракт серости, результат противоестественного смешения белой и чёрной сил. Снизу котёл был раскалён докрасна, поскольку стоял на негасимых магических углях, и серый сироп в нём булькал и бурлил, не переставая.