– Уверен! Несколько лутеней, и мы заработаем недостающие нам пять тысяч. Опять-таки с условием, что окончательная цена покупки составит пятнадцать тысяч.

– Хм! Ну раз так… – Он сильно задумался, но после этого дал невероятно ценные подсказки и советы: – Покупай это всё с рассроченным платежом. И процент получается терпимый, если недоплату на год растянуть.

– Как это? Разъясни, будь добр. Я вообще-то чужестранец, из Заозёрья, так что ещё не до конца ориентируюсь во всех нюансах купли-продажи.

– Это я сразу понял, – заулыбался мужик. – Уж слишком дивно вы меж собой баете. Ну и разъяснить постараюсь с толком и с расстановкой…

После чего приступил к изложению нужного нам материала. Начал с того, что уговорить владельца сбросить целых двадцать пять процентов от цены – трудно, но… возможно. Особенно если правильно составить документ купли-продажи с рассроченными платежами. А именно: первый взнос не менее пяти тысяч. Остальные десять – в течение года, по тысяче в конце каждого лутня. Да плюс проценты – по двести золотых ежемесячно. В общей сумме, при таком раскладе, владелец получит на руки семнадцать тысяч. Пусть и не сразу, зато с гарантией.

Вилка заключалась в том, что в случае неуплаты хотя бы последнего взноса, недвижимость отбиралась у нового владельца и возвращалась старому. Иных законов не существовало. Суд в империи Моррейди строг и неподкупен.

Вот и следовало срочно решать извечный вопрос «что делать?». Рискнуть? Тем более что дело верное, мы уже через месяц начнём давать такую продукцию, что к нам очередь выстроится до Сияющего Кургана. Но я ведь хорошо знаю, что такое ипотека в России и сколько людей от неё пострадало, причём уверенных в «завтрашнем» дне. Не лучше ли купить что-нибудь поскромнее, зато жить на «свои», никому ничего не оставаясь должным? Тем более что под угрозой спокойное существование именно моих родителей и деда Назара. Им в наёмники путь заказан, а трудоустроиться сразу и хорошо, чтобы потом батрачить на кого-то долгие годы, – неуместно и весьма проблематично.

Мало того, если у нас отлично наладится производство и мы начнём грести версы лопатой, то в любом случае позже эту башню выкупим. Пятнадцать лет она стояла нежилая и ещё год-два простоит.

Решая, как поступить, я прислушался к интуиции. Она молчала. Зато вдруг зашевелилась лень:

«И через год придётся все устройства снимать и перевозить в другое место? И всё начинать сначала? У-у-у-у! Лучше немедля рискнуть и работать в удобном месте. Недаром отец заявляет, что здесь – лучше всего».

Как ни странно, но именно лень меня уговорила. Конечно, я ещё собирался посоветоваться со своими родственниками и попавшими в нашу компанию ребятами. Сделаю это обязательно, когда вернёмся в пейчеру и всё спокойно обсудим. Денег-то я сегодня никому не даю. Только завтра посредник постарается свести меня с владельцами данной недвижимости. Да и не факт, что те согласятся взять семнадцать тысяч вместо двадцати, да с рассрочкой на год. Но в любом случае инициировать весь процесс следует немедленно.

Что я и сделал:

– Отличная идея! Спасибо за мудрый совет. Так и сделаем. Чем быстрее мы встретимся с владельцем, тем лучше для нас всех.

Тут же дал наш адрес проживания, договорились о связи через посыльных да и поспешили к ближайшей общественной пристани. Светоч давно скрылся за горизонтом и на небе появились крупные, многочисленные звёзды. Любуясь ими, когда мы плыли обратно к главному порту, Фёдор не удержался вслух от восторга:

– Ух, как звёзды светят! Ярче, чем любая Луна.

– А что такое Луна, – тут же отозвался один из гребцов. Пришлось отмазывать иномирца-земляка, одновременно пиная его локтём под ребро:

– Так в наших диких краях называют самые большие люмены или газовые фонари.

– А-а-а… – в этом звуке уже сквозило презрение к «понаехавшим». Зато разговор оборвался, так толком и не начавшись.

Добрались мы к нашему месту поселения довольно поздно. Улицы почти вымерли. Глобальная необходимость перед постоянной угрозой с неба. В последнее время кречи не залетали до Рушатрона, да и взрослого человека унести им было не под силу. Но каверзы и подлости могли всегда устроить. Тот же камень, сброшенный на голову запоздавшему прохожему, а то и горшок с углями – никому не понравится. А таскать у себя над головой щит на палке – сомнительное удовольствие. Вот потому горожане традиционно с наступлением темноты запирались по домам, и поздние гуляки передвигались на свой страх и риск. Вот потому именно в ночи бдели выставленные на крышах, башнях, крепостных стенах и в общественных местах лучшие лучники, умеющие попасть в тень, мелькнувшую на фоне звёздного неба.

Об этом я информировал своих спутников на ходу, считая, что лишних знаний не бывает. Когда выходили из проулка на проспект с южными пейчерами, я чуть не столкнулся с высоким, нескладным типом. Тот шел, словно перед собой никого не видел, обвешанный двумя мешками, рулонами холста, громадной папкой с листами бумаги, двумя ящиками с красками на ремнях и торчащим у него за спиной мольбертом. Он на меня не глянул и даже не извинился, но я-то его сразу узнал:

– Феофан! Дружище! Так ты стал художником?! Ой, как здорово! Значит, всё-таки обряд гипны и тебе помог? – Парень пялился на меня, явно не узнавая, да и я бы удивился, если бы было иначе. Может, и не стоило приставать к человеку, находящемуся в глубоком раздумье, но я слишком обрадовался случайной встрече, тем более что хорошо помнилось, как искренне и по-дружески мы друг к другу относились. Поэтому добавил несколько новых вопросов: – Тебе дали сегодня увольнительную с корабля? Или ты вообще перешёл на иное поприще своей деятельности?

– А-а, ты меня знаешь по «Перуну»… – не то спросил, не то утверждал парень. – Жаль, что я тебя не узнаю… – После чего с унылым равнодушием вывалил на меня полную пессимизма информацию: – Увы, с флагмана меня выгнали, а художником я так и не успел стать. И дома у меня в Рушатроне нет. Вот потому спешу в ночлежку, чтобы переночевать.

– Эко тебя угораздило? – даже растерялся я. – Кто посмел выгнать? И за что?

– Капитан причину не называл. Ему просто высшее командование «посоветовало» это сделать. Старпом возражал сильно, но и ему роток заткнули. Больше никто из офицеров не заступился.

Что-то мне его речь крайне не понравилась. Да и сердечко вдруг кольнуло необъяснимое чувство вины. Послушал, что шепнула интуиция, и решил открыться парню:

– Феофан, ты меня не узнаёшь, потому что я вырос ещё больше, а недавно чуть не сгорел под страшным колдовством. Вот меня и трудно опознать… Но я тебе скажу, что нас связывает: я тебе давал версы, чтобы ты прошёл обряд гипны в Сияющем Кургане.

Тот с минуту пялился на меня, что-то сопоставляя в своей памяти, прикидывая и добавляя отсутствующие приметы. Всё-таки у него есть дар художника, а после гипны – ещё и отличная память. Так что, в конце концов, он меня опознал. И заорал с восторгом так, что в ближайшие окна стали выглядывать люди: