Так что я стал действовать скорее на автопилоте, чем осознанно. Потому что сознание всё ещё продолжало фиксировать и запоминать увиденное. Отобрал второй ящик, чего Феофан и не заметил. Потом выбрал подходящий лист бумаги. Особая рамка-стиратор тоже отыскалась. Так что вскоре лист был натянут, закреплён в стиратор и установлен на реквизированный у Фёдора стул. Неудобно, конечно, но мне это показалось несущественным. Затем обильно смочил бумагу водой и приступил к работе.

Похоже, тут техника «акварель по-сырому» не была известна или вообще не употреблялась. Потому что ко мне сразу потянулись заинтересованные лица. В первую очередь – коллеги по живописи. Именно от них послышались первые смешки, нелицеприятные комментарии о моих действиях. Кто-то даже пошутил:

– Вот это намочил! Можно было сразу в лужу окунуть и там рисовать!..

– Или дождя дождаться и под ним рисовать! – в тон ему добавил ещё кто-то.

Но это мне нисколько не мешало работать. Действуя губкой, разными кистями и чуть ли не всей палитрой, я пытался перенести на бумагу вдохновенно работающего Феофана. Причем не точно скопировать, что при подобной технике абсурдно изначально, а именно полёт тела, уловить движение рук, показать глубину отрешённости и одержимости художника, а под размытыми полутонами скрыть несколько тайн, недосказанностей и намёков. А так как я творил вдвое быстрее, да и техника иначе не позволяла, то работы мы закончили одновременно.

Только тогда я позволил себе откинуться с усталостью на спинку стула и несколько осмотреться по сторонам. Что меня сразу напрягло и даже испугало, так это огромная толпа у меня за спиной. Что хуже всего – толпа молчащая, застывшая, как наклонившаяся в опасном равновесии плотина, готовая вот-вот рухнуть.

«Неужели им не понравилось?! И меня сейчас затопчут?! – мелькнули панические мысли. Ведь до сих пор толком не знаю ни местных традиций, ни местных порядков, хотя сам вроде считаюсь формальным поклонником бога-кентавра Китовраса, покровителя живописцев. – Но вдруг здесь подобное творение считается святотатством? Хм! Чего я сразу не спросил-то?.. Вечно я куда-то влипну, и всегда как-то неправильно привлекаю к себе внимание!..»

В том же молчании прошло пару минут, во время которых довольный собой Феофан показывал моей матери созданный с её подобия портрет. Она постояла, полюбовалась, искренне поблагодарила, но всё время продолжала коситься в мою сторону и в толпу за моей спиной. И когда бывший юнга немного успокоился, указала ему ладошкой на меня:

– Наш… э-э… Чингачгук, – при этом еле сдержала неуместный смешок. – Тоже что-то нарисовал. Давай посмотрим?

По волнению народа и гулу у себя за спиной я понял, что все ждут именно этого момента: как сам запечатлённый в акварели художник оценит получившееся произведение. Это им было интересно, а на меня вдруг накатила полная апатия к происходящему. Так что начавшиеся восторги со стороны Феофана, а потом и его искренние объятия, поздравления за создание шедевра меня почти не тронули. Видимо, начался откат магического толка. Обряд гипны и прочие наложенные на меня силы позволили сотворить нечто эпохальное, но так как гениальность в живописи мне не была присуща от рождения, для творения использовались все ресурсы организма и перенапрягшегося мозга. Вот меня и отключило частично от действительности.

Хорошо, что родители рассмотрели моё состояние, а Иван вообще стал действовать грубо и бесцеремонно: растолкал напиравших на меня любителей живописи, преклоняющихся перед моим талантом заказчиков и воспылавших ко мне восторженной любовью коллег. Окружив меня живым кольцом, дали время прийти в себя и уже более адекватно воспринимать окружающую действительность.

Хотя некоторые гонорары, которые мне предлагали за работу, уже превышали планку в двести золотых. Обнадёживающаяся тенденция: если мне вдруг срочно понадобятся деньги, только и стоит выйти на этот пятачок и денёк интенсивно поработать. Штука золотом наверняка зазвенит в кошельке.

Но ни просветление сознания, ни оптимистические планы, ни участие близких не сумели оградить меня от очередной напасти. Я уже было собрался встать, как на мои плечи опустилось нечто упруго-приятное, изумительно пахнущее, а глаза оказались прикрыты нежными женскими ладошками. Игра «Угадай – кто?» называется. Во всех мирах подобное развлечение проводится одинаково и порой служит не просто забавой, а выяснением искренности чувств между близкими людьми. А чаще всего – между желанными друг другу. И уж не знаю почему, но моё лихорадочно забившееся сердце вдруг представило себе только единственную из знакомых мне женщин, а дрогнувшие губы воскликнули непроизвольно от разума:

– Мария?! Это ты?! – наверное, подспудно я давно мечтал именно о такой встрече. И насколько же меня разочаровал ответ смутно знакомым женским голосом:

– Нет, милый! Ты не посмеешь больше, став моим мужем, думать о посторонних девицах. И с этой минуты я от тебя ни на шаг не отойду!

Я ошибся в опознании, что вызвало жуткое расстройство и недовольство. Мне почему-то показалось, что за спиной у меня стоит Шаайла. Логика мне шептала:

«Не может она так быстро вырваться со Дна, потом отыскать свой волшебный камень-артефакт и добраться с ним до своего монастыря вашшун на восточную окраину Леснавского царства. Да и к Рушатрону она не сразу бы подалась, а только после создания масштабного проклятия для кречей. Но даже если бы ринулась сюда незамедлительно, всё равно не успела бы. Значит, это…»

Чьи-то губы коснулись моего уха и зашептали:

– А твоё вчерашнее поведение – это крайняя подлость! Бросить беззащитную девушку в каком-то глухом переулке – верх цинизма и людоедского отношения к ближним. За такое деяние у нас в Гайшерских горах сажают на кол. Это если бесстыдство совершено с простолюдинкой. Ну а если с принцессой… Такого кощунства я в истории не припомню.

Вот невезенье-то! Только сумасшедшей Эммы из рода Гентлиц мне не хватало для полного счастья! И я сообразил выдавить из себя бесполезный вопрос:

– Как ты меня нашла?

– Глупый красноголовый! Это же так просто. Твоим словам о проживании в ином месте я сразу не поверила. Зато прекрасно рассмотрела сбрую на арендованной лошадке, а там ясно указывался адрес твоего постоя.

Да уж, слона-то я и не заметил…

– Но раз я вчера от тебя избавился, почему ты сегодня надеешься настоять на своём? – Я уже собрался с силами и намеревался вскочить резко на ноги. Да и настроение круто смещалось за черту «крайне сердитое, агрессивное».

Мой тон в первую очередь не понравился Ивану, который попытался деликатно, но с жутким для местных акцентом отстранить девицу в сторонку:

– Красавица, вы бы отошли чуток…

– Я тебе не красавица, мужик! – перешла принцесса на неприятный ультразвук в виде визга. – И не смей ко мне прикасаться, когда я разговариваю со своим супругом! Иначе сдам тебя сейчас страже! Вон они, специально по твою душу прибыли! – После чего вновь наклонилась ко мне и зло зашептала: – Вижу, что ты родственниками решил прикрыться? Так я вас сейчас всех в тюрьму спроважу за содеянное преступление: кражу моих драгоценностей. Они вчера на мне были, это все видели, когда ты меня к себе на лошадь посадил. Потом меня обокраденную и без сознания нашли в злачном месте. Поэтому только вякни что-то против меня в ближайшие двое суток, и я тебя сгною в тюрьме со всеми твоими соратниками!