На этот раз Бран уже ждал их. Изменился и он, будто тень легла на моложавое лицо, черты заострились, в глубине глаз притаилось предчувствие беды.

– Я приветствую вас…

– Скоро зима, и в следующий раз нас встретят снегопадом, – осматриваясь по сторонам, изрек Пуфф.

Бран испуганно дернулся, но взял себя в руки.

– Я передам просьбу…

– Он шутит. Собственно, просим прощения за повторный визит… – начал Марк.

– Это не просьба. Констатация будущих событий, причем без вариантов. Умный поймет, а мы если и имели к ним отношение, то в другом мире и в другой жизни, – зло огрызнулся юноша.

Бран стал еще мрачнее.

– Пуфф, это их дело. Поговорим о другом. У нас возникла проблема с третьей пластиной. Камень увезли из храма и соединили с другим фрагментом. Нам сказали, что теперь ключ из него не выбить?

– Да, это так. Ключ-камень, соединившись, «изменил свою суть».

– Приплыли… – вздохнул Пуфф.

– Не совсем. Не все полученные ключи были использованы. Только где они находятся – мы не знаем.

«Наконец он заговорил от имени невидимых властителей Тир-Нан-Ог», – подумал Ян и добавил вслух…

– Вы нам можете дать совет, куда отправиться?

– По призрачному пути, в Ириникт. Вероятно, там вы получите ответы на свои вопросы, если войдете. Тень связана с оригиналом. Но я должен предупредить… – Бран остановился на полуслове.

– О чем?

– Вы можете погибнуть… Если, конечно, отправитесь.

– А что же нам тут зимовать? – возмутился юноша.

Бран пропустил слово «зимовать» мимо ушей, тяжело вздохнул.

– Судя по осенним «духам и цветам», нас хотят вежливо выпроводить… – произнес Ян.

– По возможности в последний путь, – закончил Пуфф, сделал плаксивую мину и добавил, – отольются кукушке сироткины слезки!

– Не хами, – попытался унять юношу дядя, посматривая на принца.

– По каким дорогам только ни ступали наши ноги, еще один Биврест… Одолеем путь в тень цитадели? Войдем внутрь? – обратился принц к попутчикам.

Юноша и дядя стали серьезными, расправили плечи, встали смирно, дружно кивнули.

– А не откроют… – юноша поднял руку над головой и погрозил кулаком невидимым врагам.

На доли секунды словно пелена упала с глаз Брана, и он не столько понял, сколько почувствовал… Никакие амулеты страны вечной юности не смогли укрыть разверзшийся провал, громадный сетчатый мешок, способный проглотить, казалось, весь мир… Созданный когда не было не только Трех сфер, но и людей, даже сородичей стоявшего рядом демона, сама легендарная Земля не появилась на свет! Этот кошмар из давно исчезнувшего прошлого немыслимым образом получил «божественную искру», свободу, свое «я» и самостоятельно разгуливал… Ноги Брана подкосились, принц погрозил пальцем юноше, все бесследно пропало.

– А я ничего, цветочки нюхаю…

«Тогда кто же принц? Сам Сет?» – подумал Бран, но его страх достиг стадии насыщения еще при созерцании предыдущего кошмара, поэтому эта мысль не задержалась в сознании и растворилась подобно утреннему туману. Из состояния столбняка Брана вывел юноша, плеснувший в лицо немного воды…

– Сэр, ау…

Бран затряс головой и, наконец, пришел в себя.

– Покажете нам дорогу к мосту?

– Вы решили?

– Домой хочется, – ответил за всех юноша.

– Я отвезу вас.

У берега замерла, уткнувшись носом в песок, большая деревянная лодка без весел. Приняв пассажиров, суденышко развернулось и взяло курс на юг, через бухту. Серое небо, такое же неподвижное море, только искрящийся туман над островом и едва заметная радуга впереди…

– Дождь не пойдет? – осведомился юноша.

– Нет. Это, скорее, «состояние души» острова Эмайн и его обитателей, к дождевым облакам отношения не имеет, – вздохнул Бран.

Лодка быстро и бесшумно скользила по неподвижному зеркалу бухты, не оставляя на поверхности никаких следов… Остров, окутанный искрящимся облаком, приближался, уходя влево. Ян поймал себя на мысли, что не имеет никакого желания попасть на сказочный остров из Земных легенд. Нет, экскурсионный интерес, конечно, был, а вот душа осталась равнодушна. «Царство фей» из окутанного романтическим ореолом мифа стало лишь частью страшного мира, живущего по своим законам.

Приближающийся высокий берег весь покрывали скальные нагромождения. Почти на самом мысу, прямо из воды начиналась лестница, зеленоватые каменные ступени вели по склону вверх, будто раздвигая хаос гранитных глыб.

– Прибыли.

– Не пойдешь проследить? – съехидничал юноша.

– Нет. Желаю удачи, – не поддержал разговор в таком тоне Бран, лодка отчалила.

Что произвело на Брана такое впечатление, но он, к большому неудовольствию своей возлюбленной, занемог. Никакие снадобья и заговоры не помогали, даже пребывание по ту сторону искрящегося тумана…

Многому научившийся бывший моряк даже не мог разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, стране вечной юности угрожала серьезная опасность, причиной которой являлись пришельцы, но, в то же время, это чувство отсутствовало при общении с принцем и его свитой… А как быть с целой цепью неприятных происшествий? Наделенные более развитой системой чувств, существа Тир-Нан-Ог уже слышали гул бури, но старались сохранить шаткое равновесие, а присутствие неведомо откуда явившихся неизвестных никому «богов» с закрытым прошлыми, неясными убеждениями и большими способностями, усложняло и без того запутанную картину, поэтому троицу старались выставить быстро и без шума. Мир замер, казалось, одно неосторожное движение, и он рухнет в пропасть очередной катастрофы, которую, может, и не переживет…

Мыс словно делил пространство надвое… За спиной лежал потускневший и впавший в уныние от предчувствия беды Тир-Нан-Ог. Остров Эмайн посредине серой бухты, укрытый искрящимся радужным туманом, только усиливал предчувствие бури. Мир впереди, казалось, не ведал своего будущего, сине-зеленый океан лениво растекся до самого горизонта. Над водой, на юге (хотя где он этот «юг» у планеты, вращающейся сразу вокруг двух осей?), над линией горизонта замер багровый диск местного солнца. Купол чистейшего неба одной стороной опирался на океан, а другой – на посеревшую от собственных страхов страну вечной юности. Ласковый, едва ощутимый ветерок ласкал кожу, запах девственного моря, не узнавшего вкус банок из-под пива и прочего бытового мусора, солоноватым поцелуем касался губ. На фоне этой безмятежности повис призрачный путь, начинавшийся на мысу. Странная цилиндрическая «радуга» опиралась на круглую площадку из каменных сегментов, очень похожую на кружок лимона метров двадцать в диаметре… Из каждой «дольки» вырастал слабосветящийся канал, семь имели цвета солнечного спектра, остальные Ян затруднился идентифицировать, хотя явственно видел их вторым зрением. Юноша прошел сквозь «мост», постоял на площадке.