– А ты хотела бы, чтобы он показал, как расстроен тем, что ты уцелела? Милая, он хороший артист, твой Егор. Ему стоило бы поменять профессию. Это тебе говорю я, Серафим Завьюжный. – Он на мгновение приосанился, расправил плечи, но тут же снова ссутулился. – Он пришел ко мне назавтра. Снова принес гостинцы – на этот раз банку сгущенки и кусок сыра. Для меня это были восхитительные лакомства, которых я не ел сто лет.

– Отлично сработано. Ты спас мою жену, и за это тебе спасибо. – Он хорошо держался, ничем не выдавая, что ждал обратного. – Это ведь ты погасил огонь?

Отпираться было глупо, и я кивнул.

– Что ж, молодец. Я знаю, что ты был в доме. Видел на полу твой волос. – Он усмехнулся. – Знаешь, все даже к лучшему.

– Что все? – Я сделал вид, что не понимаю, о чем он говорит.

– Все. Она уверена, что взрыв – дело твоих рук. Вернее, оборотня. Она дрожит от ужаса. Так что продолжай в том же духе.

Я видел – он совсем не опасается того, что я разгадаю его план. Он просто не считал меня за человека, уверенный, что никто и никогда не станет слушать ни одного моего слова. Для него я был бездушным механизмом, винтиком в его жестокой игре.

– Когда я смогу зайти в дом? – спросил я его, уже понимая, что все безнадежно.

– А разве ты еще не зашел туда? – Он смотрел на меня с откровенной насмешкой и презрением.

– Я зашел тайком, вынужден был прятаться. Мне нужно зайти нормально, в открытую, чтобы я мог отыскать письма. Я понятия не имею, где они могут быть, дом большой.

– Знаешь, представь, что это квест. Ты в курсе, что это такое?

– Ну… примерно, – пробормотал я, не понимая, куда он клонит.

– Это когда тебе нужно найти что-то, но при этом миновать различные препятствия, многие из которых сложны и опасны. У тебя есть ключ от калитки. Дальнейшее – дело твоих рук и зависит от фантазии и смекалки. Действуй.

Я окончательно убедился, что обманут. Выполнять свое обещание он не собирался, ему нужно было держать меня на крючке, заставляя играть отвратительную миссию пугала.

«Хорошо же, – подумал я с закипающей яростью, – посмотрим, кто кого». Впервые за много лет я вдруг почувствовал себя живым и полным сил. Не отбросом, догнивающим на помойке, а человеком, способным сделать что-то стоящее в этой жизни. Я сделал вид, что согласен со всеми его словами.

– Ладно, я понял.

– Вот и отлично. Надеюсь, ты меня не подведешь. Кстати, сгущенка очень вкусная, я пробовал. – Он по своему обыкновению ухмыльнулся и был таков. А я остался в каморке, обуреваемый десятком мыслей.

Что он задумает на этот раз? Хватит ли мне сил, чтобы спасти тебя снова? Как заставить тебя поверить мне? Обо всем об этом я думал до вечера и не заметил, как пролетело время, а я не выпил за целый день ни глотка водки. Да мне и не хотелось. Теперь у меня было занятие поинтереснее. Я пришел к выводу, что нужно продолжать наблюдение за домом, и тогда Егор со своими интригами будет у меня как на ладони. Долго ждать не пришлось.

Вскоре я увидел, как он подпиливает балясины у крыльца. Когда он уехал, я потихоньку зашел во двор. Пока я раздумывал, как все исправить, и прикидывал, как добыть из сарая инструменты, дверь дома распахнулась. Ты стояла на пороге, любовалась на птиц, готовая вот-вот шагнуть на крыльцо. Времени на размышления не было. Я свистнул, надеясь, что ты испугаешься и убежишь обратно в дом. Но вышло по-другому. Ты вздрогнула, поскользнулась и упала. Навес тоже упал, чудом не убив тебя. Я едва успел укрыться за сараем, а после потихоньку выскользнуть наружу и запереть калитку. В этот же вечер я наблюдал, как Егор подъехал к дому на своей машине. Он был вне себя. Снова говорил со своей Леночкой.

– Лерочкой, – машинально исправила Вероника.

– Какая разница! «Черт побери, я же все рассчитал! – гундел он в трубку. – Кто-то отвлек ее! И я догадываюсь кто! Ну он у меня попляшет!

Разумеется, речь шла обо мне. Но это были цветочки, ягодки пошли дальше. Егор оставил машину недалеко от калитки и вышел, бормоча ругательства себе под нос. Вместо того чтобы идти к себе домой, он двинулся к забору старухи. Я крался за ним, не понимая, что он задумал. Он дошел до калитки, без труда отодвинул щеколду, зашел во двор. У него снова зазвонил телефон.

– Тихо, – сказал он в трубку, – не мешай. Я должен сделать одно дело. Нужно, чтобы старуха молчала. Она наверняка помнит это пугало. Ни к чему ей рассказывать жене про то, кто он на самом деле. Пусть лучше думает, что это оборотень, и продолжает бояться, – с этими словами он принялся громко стучать в окно.

– Кто там? – раздался дрожащий бабкин голос.

– Это я, пришел по твою душу. Выходи, тебе конец. – Он говорил жутким, утробным голосом, его артистизму можно было только позавидовать.

Я все понял. Нужно было остановить его, но я вновь опоздал. В доме стало тихо. Егор заглянул в окно и удовлетворенно произнес себе под нос:

– Ну вот, теперь она ничего не расскажет. Побоится и будет молчать.

Он быстро убежал. Я зашел в дом, дверь оказалась не заперта. Старуха сидела на полу, держась за сердце. При виде меня она испустила жуткий вопль, упала и забилась в судорогах. Не помня себя, я вылетел из дому и помчался в лес. Я бежал на станцию, чтобы вызвать «Скорую». Но когда я прибежал и дозвонился в диспетчерскую, мне сказали, что машина уже выехала, кто-то вызвал ее раньше, чем я. Это были вы с Егором. Разумеется, он не хотел убивать Ульяну, думал лишь напугать ее. Но факт остается фактом – она умерла…

– Он отказывался ехать на похороны. Боялся увидеть дело своих рук. Я чувствовала, что он не в себе, но не понимала, в чем причина. Думала, заболел. – Вероника печально посмотрела на Серафима. Тот молча склонил свою седую голову. – Дальше, – почти беззвучно прошептала она. – Мне нужно понять все, до самого конца.

– А дальше мужик-сосед привел к вам собаку. Я знал этого пса – это был такой же бездомный бедолага, как и я. Он бегал по деревням в поисках хоть какой-то еды. Одно время жил на станции, жалостливая Вера подкармливала его, как и меня. Потом он куда-то делся. Думали, сдох. Оказалось, ушел в Плацкинино. Пес узнал меня по запаху, но я опасался, что он все равно будет лаять, если я сунусь на участок. Об этом я и сказал Егору, пришедшему ко мне в очередной раз.

– Ладно. – Он махнул рукой. – С тебя и так довольно. На, держи. – Он кинул мне маску черепа.

– Что это? – удивился я. – Зачем?

– Во двор больше не лезь. Но если увидишь, что она вышла куда-то одна, без собаки, можешь явиться ей в новом образе. – Он довольно гоготнул.

– Я не буду больше пугать девушку, – решительно сказал я. – Все равно путь в дом мне закрыт. Какой мне смысл подчиняться вам?

– Самый прямой, – серьезно проговорил он. – Ты будешь делать все, что я приказываю. Иначе я скажу, что ты убил старуху и испортил крыльцо. А еще – спер у меня ключ.