Судя по всему, Два-Семь совсем потерял голову. То ли слишком уж радовался неожиданно выгодной сделке, то ли девчонка ему так понравилась. И в самом деле – красивая, только вот…

Альд все же где-то подспудно ждал какой-то каверзы. Просто не могло быть так, чтобы все закончилось вот так хорошо и удачно. Не такой вокруг был мир, чтобы кого-то радовать! Ишь, девочка… идет себе смеется…

Но вот походку ее Альд вовсе не назвал бы расслабленной. Ни в коем разе! Если присмотреться, то девушка выглядела весьма напряженной, словно бы в любую секунду ожидала чего-то такого, что неминуемо должно было произойти. Спина – прямая, ноги – как боевые пружины. Чтоб в любой момент отскочить! Кисти рук непроизвольно сжимаются… и разжимаются… Раз-два… раз-два… Что это – нервы? Или девчонка специально разминает ладони перед ударом? Кстати, она может быть не одна.

– Эй, Альд! Не отставай, дружище! Догоняй, ага.

– Догоняю. Уже!

Опаньки!

Вместо того чтоб догонять, юноша еще больше отстал, и заметил слева от тропы, в рябиновых зарослях мелькнувшую серую тень. Не, не волк, не шкура. Пиджачок! И кепочка. И – вон – еще кто-то там же пробирался. Похоже, что трое их. Если считать девчонку. А чего же ее не считать?

– Ну, догоняй же!

– Сейчас… башмаки подтяну…

Молодой человек наклонился и незаметно подобрал валявшийся на тропинке камень. Округлый такой, удобный, увесистый…

Так вот фаланстерец и подошел, пряча правую руку за спину… Как выяснилось, только его и ждали!

– Все здесь! – выкрикнув эту фразу – явно условную, – девица неожиданно ударила ногой в пах стоящему рядом с ней подростку. Ловкий вышел удар – платье-то оказалось с разрезом, и ножка такая… ничего себе… мускулистая… зеленовато-коричневая… как лапа у кенгуру. Такой лапой удобно бить… убивать удобно!

Тотчас же, одновременно с ударом, из зарослей выскочили двое. Уже знакомый Альду мужичок в сером пиджачке и здоровенный детина с косой мордой. У обоих в руках сверкнули ножи! Здоровущие, длинные – не ножи, а мечи римских легионеров!

Ах, вы так? Ну-ну…

Косорылый сразу же схватил камень! Альд кидал метко, булыжник угодил прямо меж глаз, от чего злодей тут же пришел в полное изумление и тяжело осел наземь. Второй же, в пиджачке, осклабясь, тотчас же метнул нож, целя юноше под сердце. Естественно, фаланстерец не стал дожидаться такого оборота дела! Молодой человек резко отклонился и тоже выхватил нож…

– Ну, подходи, подходи, дядя! Посмотрим.

Пиджачник замер в замешательстве. Видно, все сейчас происходило вовсе не так, как он ожидал. Совершенно не так!

Дела, между тем, не заладились и у девчонки. Как видно, злодеи приняли кио за обычного мальчишку. И напрасно! Мощный удар «скромницы» лишь разозлил Два-Семь. Мгновенно выпустив из ладоней танталовые стержни, он с ходу раскровянил девице бок! Та заверещала, отпрыгнула. Очки ее давно спали, а лицо – стекло! Да-да, именно что стекло, как размягченная маска! Вместо приятной вполне симпатичной рожицы перед изумленными приятелями предстало что-то зеленовато-землистое, бородавчатое, с отечными веками и длинным, как баклажан, носом. Точно такая же физиономия, кстати сказать, оказалась и у того, что в пиджаке.

– Вормы! – ухмыльнулся Два-Семь. – Слышь, дружище, может быть, мне их сжечь к черту?

Широко распахнув рот, подросток изрыгнул из него жаркое оранжево-желтое пламя! Не попал… да и не особо старался, просто хотел напугать. Словно сухой хворост, вспыхнул, затрещал росший невдалеке малиновый куст. Альд поудобнее перехватил нож…

Вормы соображали быстро, тут уж ничего не скажешь! Увидев такое дело, враз бросились в кусты, да там и исчезли, скрылись, напрочь позабыв про своего незадачливого соратника. Тот ведь так и лежал в отключке.

– Здоровущий, черт, – наклонился Два-Семь. – И в карманах ничего нету… разве что – вот.

Он показал Альду увесистый металлический кастет и улыбнулся:

– Вот ведь штука! Мне такой точно без надобности. Забирай!

– Спасибо.

Пожав плечами, Альд сунул подарок в карман. Правда и есть, может и сгодится вещица. Кио-то она ни к чему, ясно. Танталовые стержни, встроенный огнемет – зачем еще и кастет-то?

– Ну, и что? – вздохнув, Два-Семь грустно посмотрел на солнышко. – Пойдем? А книги, верно, придется с собой забрать.

– Не забирайте, – неожиданно послышался глуховатый голос, словно кто-то говорил из-под земли.

Приятели резко обернулись. Здоровущий вражина пришел в себя и уселся в траве, вытянув ноги и не выказывая абсолютно никакой агрессивности. Лишь спросил, чем это его угостили? Так и сказал – «угостили».

– Да кинул вот, камушек, – поскромничал Альд.

– Неплохо кинул, – почесав покрасневший лоб, незнакомец неожиданно засмеялся. – Не у каждого так вот получится, клянусь Бобом Марли и святыми ЮБи-40, великими и ужасными!

Откинулся камуфляжный капюшон. Блеснули в улыбке зубы… неестественно белые на фоне смуглой рожи. Негр! Впрочем, нет, не совсем негр, скорее – мулат. Жизнерадостный, здоровый. С заплетенными косичками – дредами и мочками ушей, вытянувшимися до самых плеч. Черный ворм!

– Ну? Так какие у вас книги-то? Эй-эй… – сверкнув глазами, ворм опасливо глянул на подростка. – Ты, я вижу, кио? Не жги меня огнем, ага? Я вам еще пригожусь.

– Это еще зачем же? – поигрывая ножом, усмехнулся Альд.

– Книги ведь еще притащите, так? А я бы и взял. Цену дам нормальную… Вольтер с Руссо – по цвету, а вот за Ленина отдельно серебряху дам. Есть на него любители!

– Не верь ему, друг, – Две Семерки покривил губы. – Нет у него никаких денег. Я только что проверял!

– А вот и есть! – поднеся руку ко рту, ворм плюнул в ладонь… серебряной монетой!

Засмеялся довольно, вытер денежку об штаны и весело подмигнул:

– Ну, как?

Единственное, о чем сожалел Две Семерки, так это то, что маркитанты так быстро уехали, покинув Поле Полей. Подростка утешало лишь то, что торговцы обещали вернуться. Как всегда, через месяц, на то же место. К тому времени мальчишка-кио всерьез вознамерился набрать по развалинам книг и всего такого прочего, что ушлый ворм Дред называл старинным словом «антиквариат».

Дред – именно так звали мулата из той шайки, что так неловко попыталась напасть на Два-Семь и Альда. Разбойники приняли их за обычных людей, не представляющих никакой угрозы. Так приятели и выглядели, как обычные люди, хомо. Если не присматриваться.

Все же, обычными людьми они не являлись. Не только мальчишка-кио, но и фаланстерский беглец, представлявший собой нечто вроде биологической боевой машины. Альд очень быстро овладевал всем тем, с помощью чего можно было убивать! Он уже отлично стрелял, а уж с клеймором управлялся так, что обзавидовался бы любой командир знаменитой «семерки» дампов. Да, у юноши не имелось ни танталовых штырей, ни встроенного огнемета, однако, и без всех этих штучек он был куда опаснее кио. Потому что научился думать. Планировать и отвечать сам за себя. Без всяких отцов-командиров.