Самостоятельный визит двух друзей к маркитантам остался никем не замеченным. Никто из командиров парней не хватился, даже обычно бдительная Три-Пятая. Два-Семь ликовал, ведь все-таки он оказался прав – все прошло на редкость удачно. Мальчишка все же успел купить себе нож, такой, какой и мечтал – с длинным изящным лезвием и черненой с серебром рукоятью. Альд, кстати, этой радости приятеля не понимал, к чему еще нож, когда штыри в ладонях? Излишество какое-то, прямо скажем.

На следующий день Две Семерки и Альд снова отправились патрулировать, на этот раз с куда большей охотою, нежели прежде. Юный кио надеялся отыскать кое-что для обмена, а его более старший товарищ – присмотреть что-то полезное для задуманного проникновения в фаланстер. Хотя бы веревки, да и фонарик было бы неплохо. Ну, а если повезет наткнуться на пистолет или револьвер… Впрочем, все это можно было приобрести у торговцев в обмен на книги и прочее. Вот только – стоило ли ждать месяц? Наверное, все же, стоило. Лучше явиться подготовленным. Да и месть – это такое блюдо, которое подают холодным. Так писали в древних книгах, и Альд был с этим полностью согласен.

Обычное осеннее утро нынче выдалось в меру хмурым. По берегам пруда клубился густой туман, а над эстакадой время от времени уже проглядывало солнце. Желтые и красные клены медленно, словно нехотя, теряли листву, уже стояли голыми ольха и бредина, а вот малинник еще сопротивлялся, противостоял осени, пусть и пожухлыми листьями, путь и желтоватыми, но все же – с остатками почти летней зелени. Однако же, и он не мог конкурировать со свежей зеленой травой, бурно пустившейся в рост после теплого дождика! Пастушья сумка, медвежьи ушки, кипрей, крапива, таволга разрослись, словно летом.

– Мед! – понюхав высокий стебель, неожиданно обернулся Две Семерки. – Нет, точно – мед! Хотя это – таволга, а медом пахнет.

– Ты ел когда-то мед? – Альд спросил просто так, лишь бы спросить, безо всякого особого интереса.

– Ел, – важно кивнул подросток. – Давно еще, в детстве. Когда мы жили далеко отсюда… своим кланом, где многие помнили мою мать.

– Так клан Джапеда – не твой?

– Нет. Родственный. Они приняли нас… так что теперь, можно сказать – и мой. Ну… что?

Два-Семь хотел сказать – ну, что, пойдем-ка за эстакаду, заглянем во-он в те дома, да чего-нибудь там поищем! Хотел, но не сказал… Почему-то постеснялся. Впрочем, Альд догадался и так.

– Пойдем. Только быстро.

– Ну, конечно, быстро, ага!

Переглянувшись, друзья свернули в кусты и минут через пять, миновав эстакаду, уже подходили к развалинам. Кругом стояла мертвая тишь. Полуразрушенные кирпичные здания угрюмо мерцали черными провалами окон. Порыв налетевшего ветра гнал по захламленной улице опавшие листья, обрывки бумаг и еще какой-то мусор. В подвалах и меж домами желтели остатки тумана. Хотя… это мог быть вовсе не туман!

– Осторожней! – вспомнив о Желтом Поле Смерти, предупредил Альд.

Два-Семь усмехнулся:

– Я помню! Да ничего тут такого нет. Ну, что? Вот, по-моему, вполне подходящий домик. Заглянем?

Внимательно осматривая местность, молодой человек молча кивнул приятелю. Домик и впрямь выглядел очень даже ничего – по сравнению с другими. Красный старинный кирпич, два этажа, провалившаяся крыша. На нижних окнах еще сохранились решетки, а вот дверей давно уже не было. Видно кому-то приглянулись, так часто бывало.

– Никого тут нет… – заглянув в подъезд, громко сообщил Два-Семь. – И, вроде есть, что…

– Тихо! – Альд показал другу кулак. – Сколько раз тебе говорить – не ори так громко! Не нужен нам лишний шум.

– Да понял я, понял, – обиженно скривился подросток. – Не буду больше, ага.

На всякий случай вытащив нож, юноша шагнул следом за приятелем в гулкую темноту подъезда.

Никто не напал, не пискнул, не зашуршал даже. Видать, и вправду, никогда здесь не было. Да и кому быть-то? Бродячих хомо давно бы переловили дикари-нео, а боевые роботы фаланстера легко уничтожили бы шайку дампов или вормов, куда более приспособленных к жизни в послевоенном мире. Более мелкую дичь, наверняка, уже переварило Желтое Поле. Так что некому тут было быть. Некому.

– Вот, здорово!

В старину это называлось «сервант». Или – «стенка». Уставленная битой посудой и книгами! Хорошими книгами, с золотым обрезом, очень даже сохранившимися. Такие можно было выгодно обменять… как и большие черные диски, некогда служившие для записи музыки.

– Ого! – обозревая находки, обрадовался юный кио. – Вот, видишь! А ты еще не хотел заходить. Смотри, ту еще и консервы… то есть – банки раскрытые.

Консервных банок и впрямь оказалось много. Они валялись по всем углам комнаты, давно проржавевшие, вскрытые. Словно бы кто-то тут жил… или, скорей, доживал, держал последний рубеж.

Все кругом было припорошено серовато-желтой пылью: подоконники, мебель, пол. На полу, кстати, имелись следы, правда, не особенно четкие.

– Крысы, – уверенно бросил Два-Семь. – Видать, когда-то их тут много было. А ну-ка, глянем, что там…

Распахнув чуть приоткрытую дверь, ведущую в соседнюю комнату, подросток застыл на пороге:

– Там… Там…

Альд рванул приятеля на себя, уводя от возможного нападения… Что вызвало лишь озадаченный смех и претензии.

– Ты что толкаешься-то!

– Так ты же…

– Там – мертвый, не живой. Взгляни сам.

На узкой койке, средь груды все тех же ржавых консервных банок, белел человеческий скелет. Безо всякой одежды, без обуви… с тщательно обглоданными костями. Видать, постарались какие-то твари – те же крысы. Напали на мертвого… или еще на живого – кто знает? Да и, честно сказать, не особенно-то интересно приятелям это было знать. Ну, скелет и скелет – эка, невидаль! Вот, что тут можно взять – это куда интересней.

Первым делом Альд бросился к железному шкафу, что стоял в левом дальнем углу комнаты. Левая дверца его казалась чуть приоткрытой… вернее – почти что взломанной. Почти что, но вовсе не до конца. Вот, если чуток подцепить да навалиться…

– Стержнями – боюсь, – честно признался кио. – Сломаются. Вот, если б ломик вставить. Ой, я ж видел там, в коридоре, арматура! Не такая уж и ржавая, да… Я сбегаю…

– Стой!

Юноша ухватил приятеля за плечо и строго погрозил пальцем.

– В нашей паре кто старший, а?

– Ну… ты, – обиженно засопел мальчишка.

– Вот и слушайся! И никогда не бросайся, куда ни попадя, сломя голову. Не имей такой дурной привычки.

– Да я и…

– Тсс! – приложив палец к губам, Альд понизил голос до шепота. – Похоже, мы здесь не одни, друг мой.

– Что?

– Да не ори ты! Вон, глянь…

Молодой человек взял лежавший на тумбочке конверт с грампластинкой. Хороший такой конвертик, красочный…