Купил, почти не торгуясь, видать, очень спешил в бар. Сунул покупки за пазуху, да зашагал себе, подмигивая встречавшимся по пути женщинам и насвистывая какой-то веселый мотив.

Зачем сантехнику краски и кисточки? Он что, тоже художник, как… Как Эльда… была… Почему бы и нет? Хотя, может, и не для себя купил. Может – попросили. Ну да, конечно же, попросили, еще и денег на покупку дали, то-то он и не торговался почти.

Эльда…

Неожиданная встреча с Мудрейшими на некоторое время вывела Альда из равновесия. С одной стороны, от них исходила опасность, а с другой – повеяло чем-то родным, от чего на глазах едва не навернулись слезы. Как ни крути, а фаланстер все же был для юноши родиной.

Улучив момент, молодой человек покинул свое убежище и, выбравшись на тропинку, торопливо зашагал к своим.

– Ну, ты где запропал?! – Две Семерки встретил приятеля с укоризной. – Я тебя искал, искал… Ты что, специально меня бросил?

– Там были эти… из фаланстера, – коротко признался Альд. – Могли узнать. Вот я и скрылся.

Два-Семь неожиданно рассмеялся:

– Ну, и узнали бы – что? Им же хуже! Что, думаешь, мы дали бы тебя в обиду?

А ведь и в самом деле… Вот об этом беглец как-то не подумал, спрятался чисто рефлекторно. Однако, с другой стороны – конфликты ему сейчас были не нужны. Молодой человек никогда не забывал своей цели – пробраться в фаланстер и отомстить. Наверное, уже можно было начинать осуществлять задуманное, времени с момента бегства прошло уже недели две. Да, пора, пора бы. Не вечно же тут, на усадьбе, сидеть. Кио, конечно, парни ничего себе… особенно – те, кто не парни…

Скосив глаза на Три-Пятую, Альд невольно улыбнулся.

– Что такой довольный? – женщина тут же перехватила взгляд. – Купил чего интересного?

– Ну да – ножны. Ну, чтоб оглоблю ржавую не на плечах таскать.

* * *

Пахло мятой. Непонятно почему, непонятно откуда, но пахло, хотя Альд хорошо знал, что мята здесь не росла. Впрочем, может быть и росла, но все говорили, что не росла… Да какая разница! Вот ведь привязалось: росла – не росла. И вовсе это и не мятой пахло, а чем-то похожим. Камыш вон, на пруду разросся, рогоз – они ведь тоже как-то пахнут, по крайней мере – должны.

Юноша тряхнул головой, отгоняя надоедливые дурацкие мысли. Над головой его клубилось серым туманом низкое осеннее небо, позади слышались чавкающие шаги – там понуро плелся Два-Семь. Приятели нынче патрулировали южную окраину парка. Совсем рядом начинались развалины, за которыми виднелась эстакада: остатки станции «Бунинская аллея», снова развалины, а за ними уже – фаланстер.

Альд уже прикидывал, как бы выкрасть пистолет, или хотя бы тот самый револьвер, что частенько выдавали патрульным, как вот и сейчас выдали. Автомат Калашникова, конечно, всем хорош, но для проникновения в фаланстер уж больно громоздок и неудобен. Это с ним по вентиляционной шахте ползти?! Даже представить сложно.

Выкрасть… Хотя, можно и не выкрадывать. Просто свалить по своим делам прямо из патруля! До обеда никто и не хватится, а когда хватятся, тогда уж поздно будет. Вот, как сейчас…

– А-альд, а, дружище… – заканючил сзади Два-Семь.

Альд даже обрадовался – слишком уж непривычно молчаливым казался нынче его юный приятель. Молчаливым, тихим и сумрачным. Как этот день, пасмурный и туманный.

Юноша на ходу обернулся:

– Чего хотел?

– Да я это… так…

Парнишка явно что-то задумал, что-то такое, о чем почему-то стеснялся говорить прямо. Вот начал было… и вдруг сразу замолк. Не в первый раз уже, кстати.

– Ну, говори, говори. Чего хотел-то?

– Помнишь маркитантов? – мальчишка начал издалека, хитро, как ему казалось. Но Альд сразу же догадался, к чему тот клонит.

– Ну, помню… И что?

– Они еще день будут. Сегодня – последний.

Два-Семь снова замолчал, словно ждал от собеседника какого-то одобрения или поддержки. Ничего такого не дождался, и, вздохнув, продолжил, уже более настойчиво и куда ближе к делу.

– Так это, помнишь, тот хитрющий торговец, у кого мы купили ножны, спрашивал, что у нас есть на обмен… Ведь совсем не обязательно деньги, можно и что-то другое…

– Например – невольницы!

– Например – книги!

– Книги?

Ах, вон оно что! Ну да, ну да… Альд едва подавил улыбку. Чего хотел его юный напарник, догадаться было нетрудно.

– Помнишь, мы как-то видели в одной из уцелевших квартир книги. Еще раскладывали их… одна к одной. Это ведь не так и далеко! Я запомнил – где. С полчаса ходу. Если быстрым шагом – так минут двадцать пять. Туда двадцать пять, обратно – столько же, да там минут десять. За час обернемся, а?

– А заметят?

– Да как заметят-то? Да никто! Мы ж с тобой – здесь, а они… Всего-то час, а?

– Так еще до маркитантов идти…

– И там – час! Ну, два… До обеда успеем! Даже и не торопясь.

Успевали, конечно, чего уж. Две Семерки верно все рассчитал. Видать, приглянулась ему у торговцев какая-то вещица. Запала в память, на сердце легла. Вот и захотелось… как говорится – и хочется, и колется.

– Ты там что себе насмотрел? Ну, ну, признавайся, а то никуда с тобой не пойду.

– Так я и один…

– Одного не отпущу, не думай даже! Ну? Так что?

– Ножик, – засопев, признался подросток. – Красивый такой, с серебристой рукояткой.

– Поди, перочинный, складной? – Альд все же не отказал себе в возможности пошутить и немного поиздеваться над своим младшим товарищем. Почему бы и нет? Шутка – она в любой ситуации лишней не будет. То есть почти в любой.

– Сам ты перочинный… Настоящий, боевой! Клинок такой острый, дол… И рукоять! Черненая, с серебром. Почти как у дампов кинжал, только меньше. Да ты, верно, видел его.

Молодой человек пожал плечами:

– Может, и видал.

– Ну, так что? – серые глаза мальчишки сверкнули надеждой.

Кстати, у парня хватило такта не напоминать Альду о половинке монетки… Так Альд и без того помнил. Торговцы, если уж так подумать, вполне могли знать какие-то новости из фаланстера. Раз оттуда к ним приходили – почему б не поболтать? Тем более сантехник наверняка заходил в бар. Что же он там, молча сидел, ни с кем не общался?

– Ладно, – сделав вид, что задумался, тихо промолвил беглец. – Считай, что уговорил. Но – только быстро. До обеда еще часа четыре… если не пять.

– Так и не явимся – до вечера искать не станут.

– Ну, это как сказать… Что стоим-то? Пошли, коль уж решили.

Парни разом свернули с зыбкого берега пруда и, пройдя камышами, выбрались на натоптанную тропу, ведущую к эстакаде.