— Именно так, — усмехнулся Кристиан. — Но ты зря не веришь. Конечно, в таком возрасте ему бы воинов не сразить, однако после допроса выяснилось, что они таковыми и не были. Обычные люди, взявшие в руки оружие, почти без опыта.

— Ну, тогда да, — признал Артур. — Но все равно впечатляет. Пятеро на одного.

— Идиоты они! — оглянулся Балиан, услышавший беседу. — Увидели меня, начали ржать, как придурки. Обозвались еще как-то, — припомнил он. — Ну, я и разозлился, выбил меч у одного, потом у другого, а третий меня ранил, ну так я потом его еще и ногами побил…

— Герой, — хмыкнул Кристиан. — Я по пути на смену Тристана встретил, мы подходим, а он несчастных пинает и орет при этом, как резаный.

— Весело у вас, — не переставал удивляться Артур. — Но, как я понял, вы никого не убиваете?

Кристиан и Балиан переглянулись. Балиан пожал плечами и снова отвернулся, а Кристиан сказал:

— Как получится. Нам не запрещено, просто мы стараемся этого не делать. Но не всегда получается.

— К Вратам приходит много разных людей, — добавил Юан. — Бывают совсем умалишенные. Они ломятся до последнего!

— А иногда дети, — поморщился Балиан. — Интересно им, видите ли.

— И ты единственный, кто отгоняет их мечом, — укорил Кристиан.

— Я ж не всерьез! — возмутился Балиан.

Они уже давно шли по большой долине. Впереди маячила сплошная небесная синь — видимо, вскоре предстоял спуск.

— Если Балиан в тринадцать лет уже охранял Врата, — подметил этот факт Артур, — во сколько лет можно получить воинский статус?

— При желании в одиннадцать, — сказал Кристиан. — У Юана есть такая возможность, потому что его тренировали с самого раннего возраста. Он уже сейчас охраняет Врата, правда, со мной. Но чаще получают годам к тринадцати. Мы с Балианом смогли стать стражами всего после трех лет обучения — он в одиннадцать, я в четырнадцать. Но нас заверили, что это редкость и вообще нам на что-то сделали скидку, я так и не понял, на что. Власти почему-то бредили идеей поскорее сделать нас стражами.

Пока Балиан страдал от высокой температуры, Кристиан после недолгих уговоров в подробностях рассказал Артуру и Юану историю о том, как они оказались в Эндерглиде. Поэтому сейчас подобные слова вызвали у Артура скептическое недоумение.

— Вы меня, конечно, извините, но это более чем странно, — заявил он.

— Вас, беспризорников, ни с того ни с сего забирают в Этериол, куда вход нам, грешным, заказан. Ну, это ладно, тут можно предположить, что вы случайно подвернулись под руку тому типу, возможно, он был в розыске, и этот Тристан, найдя его, просто наткнулся на вас и пожалел. Но вот идея поскорее сделать вас стражами Рассвета, когда это, как я понял, крайне почетная должность и очень ответственная работа… Что-то тут не сходится.

— Но Кристиан и Балиан очень способные! — возразил Юан, искренне гордившийся своими братьями.

— Ты тоже, — сказал Артур, — но этого, я думаю, недостаточно, чтобы спешить приставить вас к Вратам.

— Артур прав, — согласился Кристиан. — Я тоже не раз об этом думал.

— И что надумал? — заинтересовался Балиан.

— Ничего дельного, — улыбнулся Кристиан.

— А, может, мы значимся в каком-нибудь великом пророчестве! — воспылал надеждой Юан. — Например, что именно мы втроем остановим войну с Галикарнасом, поэтому нас сначала забрали и обучили, а потом отправили сюда!

— Ага, конечно, — буркнул Балиан. — Мечтай больше.

— Хватит с нас пророчеств, — вздохнул Кристиан. — Достаточно того, что одно из них, Юан, сделало тебя воином раньше времени.

Земля пошла под уклон. Путники стали спускаться вниз, где раскинулось большое селение. Артур этому очень обрадовался и сообщил, что до столицы осталось совсем немного.

— Я думал, будет значительно дальше.

— Ты же говорил, что постоянно ходишь из столицы и обратно! — с подозрением посмотрел на него Балиан.

— Я провел вас несколько другой дорогой, — сказал Артур. — От Синитского Озера, если идти обычным путем, есть еще один караул. Изначально я не хотел ни от кого скрываться, но, учитывая сложившееся положение…

Он не договорил, но всем и так стало ясно, что он имеет в виду: после того, как на них в темноте без предупреждения набросились солдаты короля Роланда, следовало соблюдать осторожность и лишний раз с армией не связываться.

Они пошли через селение. В нем было много народу, и почти никто не обращал внимания на странствующих воинов — все были заняты своим делом.

— Может, отдохнем здесь? — поинтересовался где-то на середине Артур.

— Ты же, Балиан, еще…

Балиан побагровел и отрезал:

— Я в порядке!

Кристиан развел руками и покачал головой — мол, что с ним сделаешь. Он уже хотел взять дело в свои руки, но тут неожиданно произошла сцена, которая впоследствии перевернула жизни всех трех братьев с ног на голову. Однако они об этом, конечно, знать не могли, и прошло еще немало времени, прежде чем они сумели осознать всю важность этой, казалось бы, совсем незначительной встречи.

Едва Балиан, Кристиан, Юан и Артур поравнялись с большим одноэтажным домом, обнесенным символической оградой, как дверь распахнулась, и на улицу под громкий надтреснутый крик: «А ну, пошла вон!» буквально вылетела девушка — на вид ровесница Балиана. Чуть не сбив своего предполагаемого сверстника с ног (он с невозмутимым видом отклонился в сторону), она споткнулась и упала, рухнув на ограду. Во все стороны полетели хлипкие дощечки.

— Как не стыдно, Балиан, — отчитал Артур. — Ты мог успеть ее подхватить, а вместо этого отошел.

— Делать мне нечего! — возмутился Балиан. — Я думал, меня хотят убить! Скажи спасибо, меч не достал.

Впрочем, он хотел загладить свою вину и поинтересоваться у девушки, с чего ей вздумалось лететь на такой скорости, но прежде, чем он успел сказать хоть слово, пострадавшая вскочила на ноги. Она совершенно не обратила внимания на путников, коим невольно преградила дорогу. Щеки ее раскраснелись — и, что примечательно, не от смущения, а от злости, — каштановые волосы, опоясанные вокруг головы кожаным шнурком, торчали во все стороны. Тяжело дыша от ярости, девушка подхватила с земли дощечку, еще недавно бывшую частью ограды, и, размахнувшись, запустила ее в окно. Раздался звон — стекло разбилось — затем испуганный вскрик, сменившийся отборной руганью. Девушка в ответ сложила руки рупором и с видимым удовольствием прокричала:

— А вот получи, старая!

Артур, Кристиан и Юан онемели от такого нахальства. Зато Балиан восхитился.

— Надо же! — протянул он.

— Встретил родственную душу, — усмехнулся Кристиан.

Возмутительница спокойствия, отвлекшись на секунду от ругани с, как можно было сделать вывод, престарелой родственницей, запершейся в доме, повернулась к ним и вдруг онемела. Она явно не ожидала увидеть молодых, да еще и вооруженных незнакомцев. Но, так как агрессии они не проявили, девица быстро потеряла к ним всякий интерес и вернулась к перебранке. А из дома как раз прокричали: