- Это как раз главное. – И Эльдар резко сменил тон: - Обещаешь хотя бы на рожон не лезть?

- Даже не собиралась, - тряхнула я головой и едва успела подхватить шляпку – та опять сбилась. Надо бы переколоть ее заново, понадежнее…

- Вот и прекрасно. Значит, все-таки будем тебя прятать.

- И как же я тогда стану тебе помогать? Сидя на цепи?

- Вот ведь далась тебе эта цепь… - буркнул тот, не думая скрывать недовольства. – Понимаешь ведь, что это чушь? Я не Аршанин!

- Понимаю. – Сбавила я тон, потому что знала – и в самом деле не он. Даже близко. – Но и конура меня тоже не устроит.

- Тогда, - Эльдар на пару секунд задумался и сам себе кивнул: - Нам остается лишь карнавал с переодеванием.

- Меня? – не сразу сообразила я.

- Разумеется. Меня замаскировать будет трудновато. Да и не нужно – я все равно вынужден буду показаться в обществе. Хотя бы для того, чтобы тряхнуть остатками своих связей. А вот тебя, да, убрать с глаз долой нужно. Как вы Елизавета Андреевна, смотрите насчет должности моей кухарки? Кофе по утрам, круассаны… Паштет с багетом, разумеется…

- Князь, да вы, похоже, поклонник теории кармического равновесия? – демонстративно изогнула я бровь.

- Даже не слышал, - ухмыльнулся тот. – Но мысль понял и спорить не стану. Равновесие – это всегда хорошо. Так что?

- Как я понимаю, ваша светлость приглашает меня к себе?

- Да.

- В качестве кухарки?

- Н-ну… Раз уж ты не соглашаешься ни на что больше…

- Идет, - кивнула я, не дожидаясь продолжения. – Стану перемывать ваши  косточки вместе с остальной прислугой, собирать сплетни…

- Знаешь, - тоже перебил меня Эльдар, не сильно перепуганный, впрочем, такими перспективами. – Боюсь, с косточками ничего не выйдет. Не уверен, есть ли там вообще, с кем их перемывать.

- В смысле? – не поняла я. – Не уверен в чем? Есть ли в доме прислуга?

- Ну да, - подтвердил тот немного отстраненно.

- Настолько не интересовался своими делами?

- Последние полгода – нет. Не интересовался.

Я вдруг осеклась, так и не выдав Эльдару уже заготовленную шпильку. Потому что поймала себя на мысли, что до сих пор даже не подумала спросить, а как весь этот год после покушения жил сам Барятин. Как и чем?

- Ладно, разберемся, - пробормотала я неизвестно кому – скорее все-таки себе. – И едем уже, пока нас этим киселем совсем не накрыло.

- Едем, - не стал тот спорить сдвигая на лоб очки и сосредоточенно подкручивая колесико на дужке. – Но когда накроет, нам это будет лишь на руку. На полезные штуки вы, механики, все же способны, не могу не признать. Знай я, кто из вас собрал этот прибор, на благодарности бы точно не поскупился.

- Ну благодари, раз так, - царственно разрешила я. – Слушаю.

Глава двадцать седьмая

В столицу мы въехали уже почти ночью, и встретила она нас невесело. То, что на побережье возле границы было туманом, здесь обернулось мелким дождем или, скорее, моросью, нудно оседавшей на стеклах и стекавшей вниз извилистыми ручейками, затейливо, словно в калейдоскопе, преломлявшими свет уличных фонарей. Редких. Очень редких. Потому что въезжали мы в город, по настоянию Барятина, с какой-то очень странной стороны: через порт и примыкающие к нему трущобы. Но он объяснил, причем весьма доходчиво, что риск нарваться на неприятности с тамошним отребьем для нас вполне стоит риска нарваться на проверку документов, если ехать по обычной дороге от побережья. Остановить авто и там, и там могли с равной степенью вероятности, но в нашей ситуации грабители оказались бы предпочтительнее официальной власти. После чего он совершенно обыденным жестом вытащил из кобуры свой трофейный револьвер, пристроил его прямо на торпеду – поближе к руке, и предложил закрыть тему. Я поежилась, глядя на это, но согласилась, логика сейчас была на его стороне.

Вообще, за несколько часов в дороге мы с ним успели пообщаться очень обстоятельно – дважды всерьез поругались, дважды потом помирились, но все-таки прояснили вопрос, куда именно меня везут. Хотя, надо признать, подробности жизни за последний год из Барятина пришлось тащить чуть ли не клещами.

Служебной квартиры недалеко от Зимнего он, естественно, лишился вместе со своей должностью – уже на следующий день после покушения. Кабинета в самом дворце, с примыкающими к нему апартаментами – тоже. Но возвращаться в старый семейный дом, практически заброшенный несколько лет назад, после смерти матери, Эльдар не стал – слишком далеко от центра. То есть слишком неудобно вести расследование, от которого его тогда еще не отстранили. Поэтому он предпочел ему небольшую квартиру на Невском, в неприметном доходном доме, приобретенную когда-то ведомством личной охраны императорской фамилии для не особо афишируемых гостей и столь же секретных встреч.

- Странно, - прокомментировала я это. – Вы же не разведка и не охранка, зачем вам подобные тайные норы?

- Ну, совсем уж норой, тем более тайной, это не назовешь, а ситуации и у нас случались… разные.

- Ладно, допустим, - кивнула я, признавая, что и в самом деле понимаю в подобных вещах очень мало. – А ее у тебя почему не отобрали? Тогда же? Вместе со всем остальным?

- Просто не знали, - дернул тот плечом, одновременно выворачивая руль, чтобы не въехать в лужу, глубина которой здесь могла оказаться какой угодно – проверять не хотелось.

- То есть, - уточнила я, когда машина выровнялась и я смогла отцепиться от сиденья, за которое держалась словно грешник за распятие, - какое-то время ты жил там? А потом? Куда съехал, когда и ее тоже лишился?

- В гостиницу. Но вовсе не потому, что ту квартиру отобрали. Просто… она стала меня утомлять, со всеми этими заботами по ее содержанию. Не до того мне тогда было.

Через пару секунд до меня дошло:

- Хочешь сказать, о ней не знают до сих пор? И ты меня как раз туда и везешь?

- Именно, - несколько рассеянно ответил Эльдар, полностью поглощенный тем, чтобы аккуратно протиснуться в узкий переулок, откуда несло словно из давно не