— И что, неужели ничего странного не заметили? — удивился Кириан.

— Нет, я каждое утро просматриваю записи, — уверенно ответил ректор. — Кто бы это ни сделал, но он принес его извне. Вот только как он заразил студентку — совершенно не понятно.

— Скорее всего, вирус должен содержаться в капсулах, — предположил Макс. — Он полностью магического происхождения, следовательно, нужна какая-то оболочка, чтобы вирус не распространялся хаотично.

— Значит, что мы имеем? — сказал Кириан, хмуро посмотрев на магов. — У нас есть неизвестный сумасшедший, создавший вирус, который разрушает магические каналы, вызывая неконтролируемые всплески силы. А мы, как всегда, не знаем, кто это и что он намерен делать дальше. Ваши мысли на этот счет?

— Император занят! — раздался голос за дверью. — Вам стоит…

— Пшел вон! — было ему ответом.

Макс с удивлением узнал голос Мириан. Еще более странно было видеть, как целительница разгневанной фурией влетает в кабинет.

— Простите, Ваше… — начал испуганный стражник, вбежав вслед за женщиной в комнату.

— Все хорошо, оставьте нас, — прервал его Кириан. — Ларра Мириан, что-то случилось?

— Да, мой император, — изобразив реверанс, ответила целительница и перевела виноватый взгляд на Максимилиана.

— Что случилось? — тихо спросил тот, чувствуя, как из-за подсознательного страха леденеют руки.

— Прости, я не уследила, — выдохнула Мириан. — Алаиса пропала.

— Что?! — выдохнул Макс, недоверчиво посмотрев на женщину.

«Кап… Кап… Кап…»

Поморщившись, Алиса, не открывая глаз, попыталась перевернуться на бок и сделала неприятное открытие — руки у нее оказались связанными. Резко открыв глаза, она испуганно осмотрелась вокруг.

Темное и довольно холодное помещение, полностью заставленное каким-то хламом, было совершенно незнакомо Алисе. Приподнявшись на своей лежанке, она болезненно поморщилась, пережидая, пока невидимые молоточки прекратят стучать в виски.

«Кап… Кап… Кап…»

— Где я? — хрипло спросила Алиса, сама испугавшись своего голоса.

А в ответ лишь недобрая тишина. Прищурившись, девушка попыталась рассмотреть хоть что-то в тусклом свете, лившемся из единственного маленького оконца под потолком. Кроме сломанных предметов мебели и досок она больше ничего не смогла увидеть.

«Кап… Кап…»

Алиса поежилась от холода и, придерживая связанными руками свой плащ, которым была укрыта, осторожно опустила ноги на пол. Сделав пару неуверенных шагов, девушка наконец увидела дверь, раньше незамеченную за невысоким шкафом. Бросившись к выходу, Алиса зацепилась за что-то и упала на пол, больно ударившись коленями.

— Ай! — не смогла сдержать она вскрика.

Зашипев, девушка перевернулась на бок, подтянув ноги к груди. Раскачиваясь взад-вперед, Алиса переждала, пока боль успокоится, затем сморгнула выступившие слезы, поднялась с пола и уже более осторожно продолжила свой путь.

Дойдя до двери, подергала за ручку, но, как и следовало ожидать, путь к спасению был закрыт.

— Откройте! Выпустите меня!

Алиса что есть сил стучала по деревянной поверхности, не обращая внимания на руки. Страх неизвестности оказался сильнее боли.

— Ай-яй-яй, какая шумная Забирающая мне попалась.

Испуганно вскрикнув, Алиса стремительно развернулась в сторону голоса, рассмотрев в тусклом свете высокий силуэт.

— К-кто вы?

Магический светлячок в руке незнакомца осветил комнату мягким желтым светом. Алиса непроизвольно отступила назад, прижавшись спиной к двери. На одно короткое мгновение ей показалось, что глаза незнакомца полностью черные, без какого-либо намека на белок.

— Не кричи, Забирающая, здесь тебя никто не услышит и не найдет, — насмешливо сказал похититель, проигнорировав ее вопрос.

Только сейчас девушка поняла, как он ее назвал. Руки взметнулись вверх, чтобы потрогать голову, но платок оказался на месте.

— Мне не нужно видеть твои волосы, чтобы знать, кто ты такая. — Незнакомец усмехнулся, следя за ее действиями.

— Но как вы узнали? — беспомощно прижав связанные руки к груди, спросила Алиса.

Похититель еле заметно повел рукой, и девушку притянуло потоком силы в его сторону. Алиса испуганно пискнула и зажмурилась, ожидая самого худшего. Но услышав, как незнакомец обнюхивает ее, потрясенно выдохнула.

— Легкий, сладчайший флер твоей магии подсказал мне об этом, — прошептал мужчина, обдав девичью щеку горячим дыханием. — Вкус-с-сная, сла-а-адкая Забирающая. Такая молодая, с только что освобожденной силой… Откуда ты взялась только такая? — Зарывшись носом в воротник ее платья, он буквально застонал от удовольствия.

— Пустите! Пустите меня немедленно! — Алиса что было сил забилась в крепких объятиях, стремясь оказаться как можно дальше от этого сумасшедшего.

— Не дергайся! — рявкнул похититель, до хруста в костях сжимая свою пленницу. — Не зли меня, или я не сдержусь и выпью тебя досуха! А мне нельзя, госпожа будет недовольна.

— Ч… то? О чем вы? — помертвевшим от страха голосом спросила Алиса.

— Моей госпоже для ритуала нужна Забирающая, — хмыкнул мужчина, с гастрономическим интересом рассматривая девушку. — И чем моложе она будет, тем лучше. Но пока я случайно не нашел тебя, мы думали похитить ученицу ларры Мириан. Какая удача, что я вчера заметил тебя!

— Вчера?

— Ты проспала целые сутки. Я слегка переборщил с сонным заклятием. Но это даже лучше, смог спокойно подготовить почти все для нашего отбытия из гостеприимной столицы империи Роз. Еще несколько дней, и можно отправляться.

— Меня ищут! Вы не сможете… Ларр Максимилиан не позволит…

— Герцог Ортанский, что ли? — расхохотался мужчина. — Ну да, ну да, ищет он, не волнуйся. Его отдел шныряет по всему городу, вынюхивая твой след. Вот только найти тебя не смогут. Я хорошо защитил это гнездышко.

Страх. Всепоглощающий и всеобъемлющий страх. Вот что почувствовала Алиса, глядя в черные глаза, в которых плескался голод. Казалось, еще чуть-чуть, и этот сумасшедший набросится на нее.

Голову сдавили невидимые тиски, а в груди начал разрастаться пожар. Девушка задохнулась, почувствовав, как ее накрывает волна странной жажды.

«Выпить досуха… Насладиться каждой каплей! Вкус-сная!»

Эти страшные мысли набатом стучали в ее голове, не давая сделать вдох, заставляя все тело сотрясаться в конвульсиях первобытного ужаса перед чудовищем, готовым броситься на свою жертву и сожрать ее без остатка.

— Прекра-а-асно, — довольно протянул похититель, впиваясь пальцами в плечи Алисы. — Еще немного… Ты такая сладкая!