— Сначала темно-карими, но потом… — Поежившись из-за неприятных воспоминаний, Алиса продолжила: — Они стали полностью черными, не было видно даже белка!

— И откуда только эта мерзость выползает? — недовольно сказал ледяной маг. — Сколько уже есть свидетельств их уничтожения, а они все равно появляются!

— А откуда они взялись? — поинтересовалась Алиса, слушая мерный стук его сердца.

— Никто не знает. Наши ученые считают, что это какое-то генетическое заболевание. Если такие маги не будут питаться чужой магией, то очень быстро состарятся и умрут.

— Не понимаю.

— Ты ведь знаешь, что продолжительность жизни мага зависит от его силы? Чем сильнее маг, тем дольше он сможет прожить.

— Да, и это довольно удивительно, — кивнула Алиса.

— Так вот, у некоторых магов все совсем не так. Будь они сколько угодно сильными, но проживут как самые обычные люди, если не будут питаться магической силой других существ. Как только становится известно о существовании такого вампира, его стараются как можно быстрее найти и уничтожить.

— Но неужели им нельзя хоть как-то помочь? Вы не пробовали найти лекарство от этого?

— Сначала пробовали, пока не поняли, что это бесполезно. Попытаться исправить сущность магического вампира то же самое, что попробовать вылечить человека от его человеческой сущности. Поэтому нам остается их только уничтожать, чтобы они прекратили убивать других. Насколько мы знаем, чем дольше такой вампир живет, тем сильнее становится его жажда.

— Я понимаю, — отодвинувшись от Макса, сказала Алиса. — Только боюсь, что он не один такой.

— О чем ты говоришь? Там был кто-то еще?

— Нет, но он постоянно говорил о своей госпоже и как сильно она обрадуется, когда узнает обо мне. Дело в том, что этой таинственной госпоже нужна Забирающая для какого-то ритуала.

— Для какого еще ритуала? — насторожился Максимилиан.

— Как я поняла, она хочет открыть какую-то дверь, чтобы возвыситься над этим миром. Ты не знаешь, что это все может значить?

Встав с кровати, ледяной маг принялся расхаживать по комнате, о чем-то думая. Алиса не мешала ему, терпеливо ожидая, когда он сам ей все расскажет.

— Очень давно в наш мир часто прорывались довольно страшные твари, которые были не прочь полакомиться представителями разных рас, — наконец заговорил Макс. — Пришлось потратить много времени и сил, чтобы запечатать места прорывов. Представители разных рас объединили свои заменил и создали мощные печати, не дающие тварям проникать в наш мир. Хотя в дальнейшем изредка появлялись идиоты, пытающиеся пробить их в надежде подчинить себе порождений другого мира. Кажется, эта неизвестная нам госпожа такая же.

— И что теперь?

— Все будет хорошо. Как я понял, твой похититель хотел сделать сюрприз, поэтому она не знает о тебе. Зато мы знаем о ее планах, значит, нам будет легче найти ее и обезвредить.

— Вам нужно следить за Соларой. — Алиса вспомнила о том, что ей говорил тот маг. — Они хотели похитить именно ее, но тут появилась я, и планы этого вампира поменялись.

— Не волнуйся, мы защитим ее, а заодно предупредим всех Забирающих, чтобы у преступников не было шанса воспользоваться кем-либо из них.

— Спасибо.

— У меня остался к тебе еще один вопрос, — осторожно сказал Макс. — Скажи, как тебе удалось освободиться?

— Я… Он приходил ко мне при помощи портала, и тогда, чтобы выбраться, я испортила рунный круг. Хотела оглушить его, когда он пройдет в дверь, но у меня ничего не вышло. И тогда…

— Что случилось, девочка? — обеспокоенно поинтересовался ледяной маг, заметив, как она замялась.

— Я сознательно опустила щит, ударив его всеми теми чувствами и эмоциями, которые испытала, — тихо ответила Алиса. — И била до тех пор, пока он не потерял сознание. Я ведь… убила его?

— Нет. Конечно же нет! Просто теперь он не сможет причинить никому зла.

— Это как?

— С ним произошло то же самое, что обычно происходит с юными целителями, если они не смогли удержать щиты, — объяснил маг и тут же строго добавил: — Только не смей его жалеть и винить себя. Он это заслужил!

— Даже не собиралась, — облегченно выдохнула Алиса. — Просто это тяжело осознавать, что могла кого-то убить.

— Понимаю, но даже если бы все было по-другому… Не переживай об этом. А сейчас отдыхай, а я отправлюсь во дворец. Нужно переговорить с императором.

— Нет, я лучше засяду за домашнее задание, которое мне дала ларра Мириан.

— Алаиса, я не думаю, что…

— Я просто хочу отвлечься, — перебила его Алиса. — Мне это очень нужно. Все равно не смогу уснуть, вспоминая все то, что со мной произошло.

Подумав некоторое время, Максимилиан согласился с ней. Еще раз пообещав, что надолго не задержится, он покинул ее спальню, желая принять ванну и переодеться.

* * *

— Значит, вот как у нас обстоят дела, — выслушав доклад своего начальника тайной стражи, задумчиво пробормотал Кириан. — Только этого нам еще и не хватало!

— Согласен, но свой ум в чужие головы не вложишь, — усмехнулся Макс, как обычно расположившись около окна.

— Приставь охрану к ларре Соларе и ларре Мириан. Не хочу никаких неожиданных сюрпризов.

— Я уже это сделал до прихода к тебе.

— Думаю, мне стоит прямо сейчас заняться посланиями для некоторых своих знакомых, — вклинился в беседу Александр. — Не стоит давать этой госпоже шанса использовать других Забирающих. Да, и не мешало бы создать объединенные отряды по поиску магических вампиров. Настала пора вновь заняться чисткой.

— Кажется, они стали намного умнее, — отозвался император. — Прекратили выпивать магов досуха, чтобы не вызвать подозрений.

— Стоит поспрашивать у целителей, кто обращался к ним в последнее время, жалуясь на упадок сил, — предложил Макс, побарабанив пальцами по подоконнику. — Не удивлюсь, если некоторым из них подчищали память.

— Вполне может быть и так, — согласился Алекс, подходя к брату. — Я зайду сегодня вечером к тебе домой. Хочу проведать Алаису.

— Тогда буду ждать тебя к ужину, — ответил Макс. — А сейчас прошу меня извинить, еще слишком много всего нужно сделать.

— Жду вас каждое утро с докладом, — отпустил братьев император.

Оставшись один в своем кабинете, Кириан устало откинулся на спинку кресла, потерев ладонями лицо. Ему до безумия надоели все эти заговоры, неотложные дела и жалобы придворных на их «несчастную» долю. Кириан с удовольствием сбежал бы в уединенное поместье, чтобы отдохнуть от всего хотя бы пару недель. Но, кажется, в ближайшее время мечтам не суждено было сбыться.

Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на свою иногда просто невыносимую жизнь, император углубился в изучение документов, которые совсем недавно принес его секретарь.