его не было издевки, только смешливое любопытство. Я осмелела и снова посмотрела на Золотого Лиса.

– У вас только один меч, господин, – продолжила я. – Но мозоли на обеих руках.

Еще в прошлый раз я это заметила и теперь вдруг решилась спросить. Кроме того, раньше он пользовался парными мечами-бабочками.

Золотой Лис доброжелательно рассмеялся:

– Ты права.

Он повернул ладонью кверху левую руку и показал мне. Там красовался безобразный шрам с хорошо заметными стежками. Значит, руку рассекли до кости и потом зашивали. Старая рана. Прошло, должно быть, много лет. Я вздрогнула, и мужчина улыбнулся.

– Впечатлительная лисичка, – хмыкнул он. – Маленькая и любопытная.

Золотой Лис больше не скрывал, что знает меня, и мне теперь было не до смеха. Я серьезно посмотрела на него, и он под моим взглядом перестал улыбаться.

– Не вставай на пути у драконов, лисичка, – сказал он, – и тогда проживешь долгую, спокойную жизнь.

Он резко развернулся и пошел прочь.

* * *

Что же натворили мои родичи, раз затронули интересы драконов? Почему почти весь клан Второй Ветви уничтожен? У Золотого Лиса был ответ, но вряд ли он мне что-то расскажет. Если ему станет известно о том, что я знаю тайну, мне конец. Значит, надо придерживаться прежнего плана.

Я на время забуду о цели. Есть другие дела.

Подожду пока возвращения господина офицера и решу, стоит ли рассказывать. Он неглуп и сам мог догадаться о происках врагов. Алый Пион права? Молчать и слушать, ловить следы на звериных тропках и размышлять – вот что нужно.

* * *

Следующей ночью чужой Лис заявился на нашу территорию и нарушил покой моей Лисы. Они танцевали среди кривых стволов персика и груши, поглядывая друг на друга. Вскоре звери уже бежали бок о бок, принюхиваясь и присматриваясь друг к другу. Однако, когда Лис подошел на непозволительное расстояние и нарушил границы, Лисица укусила его и тут же трусливо ретировалась.

Не разбирая дороги, она неслась узкими тропками и прорытыми под оградой норами, пока не выбралась к пруду с деревянным мостом. Там кто-то был! Две фигуры, закутанные в плащи, сближались. Кто это? Враги, друзья? Они встретились на середине моста. В свете убывающей луны было видно, как силуэты слились воедино.

То была тайная встреча влюбленных под покровом ночи!

Лиса присела и почесала за ухом, ничуть не интересуясь делами двуногих. Даже про наглого рыжего чужака она позабыла. Звериный умишко не вмещал в себя столько вещей сразу.

* * *

Хозяйка получила новый заказ из королевского дворца. На сей раз наложнице требовалась обувь с вышивкой. Мы приготовили все заранее, ведь хозяйка уже знала размер Первого Снега.

– Ступни маленькие, как у девочки, – сказала Драгоценная Шпилька. – Ногу обвести мне, конечно, не дали, но я измерила старую обувь госпожи.

Хитрая хозяйка мастерской и тут подсуетилась! Я бы не догадалась. Узоры мы обсуждали с Семечком Лотоса и сошлись на том, что летнему сезону пристали цветочные мотивы. Если в одежде они не всегда кстати, то на обуви точно будут уместны. А также необходима еще одна пара – черно-белая, для церемоний.

– Когда изготовите, доложите мне, чтобы я посмотрела, – напоследок добавила мать наложницы. – Будьте готовы на один день прибыть во дворец. Может понадобиться подгонка.

– Да, госпожа.

– Кроме того, нужно простое белое одеяние – нижнее платье из плотного непрозрачного шелка.

Не было нужды объяснять, что это платье предназначалось для траурной церемонии. Поскольку оно без украшений и вышивки, с шитьем мы управимся быстро. Мы низко поклонились, провожая высокую гостью. Значит, скоро я снова попаду во дворец? Хорошо это или плохо? Посмотрим.

* * *

Вскоре господин офицер вернулся в столицу и дал о себе знать. Это случилось в тот день, когда заказ для королевской наложницы был готов и мы уже собрались во дворец. Драгоценная Шпилька ненадолго отпустила меня погулять после трудов, и я нос к носу столкнулась с начальником городской стражи.

Я заметила его первой и охватила взглядом всю картину разом: и повседневный, немного смятый от верховой езды наряд, и дорожную шляпу без перьев и украшений, и пыльные с дороги сапоги. Должно быть, он пришел сюда сразу после поездки. В чем причина спешки? Впрочем, особо усталым он не выглядел, только разрумянился от холодного западного ветра.

– Господин! – первой поклонилась я при виде воина. – Приветствую вас. Какое совпадение! Что привело вас сюда?

В этом квартале, благополучном и спокойном, офицер нечасто появлялся.

– А должна быть причина, девушка?

Хм… Отвечает вопросом на вопрос. Почему? Небесный Дар искал встречи. Наверное, ему передали, что я приходила, пока он отсутствовал в Управе.

– Вам сказали, что я справлялась о вас несколько дней назад? – спросила я.

– Нет, – после неловкой паузы ответил мужчина и обеспокоенно спросил: – Почему ты искала меня? Что-то случилось, пока меня не было? Это Золотой Лис?!

Лучше бы я не спрашивала! Теперь придется что-то сказать, а врать я не любила.

Глава 24

– Нет, не поэтому, – ответила я. – По другому делу. Однако все уже разрешилось.

Я давно поняла, что король здесь ни при чем, раз он велел расследовать это дело.

– Вот как? – Судя по прищуренному взгляду, Небесный Дар мне не верил.

– Именно так, господин.

И большего он от меня не добьется. Алый Пион права. Лучше молчать и слушать. Может быть, офицер сам расскажет что-нибудь об интересующем меня деле? Но напрашиваться на разговор я не буду.

– Господин, – сменила я тему. – Должно быть, вы только что с дороги. Вы устали?

– Нет, – отрывисто бросил он. – Не пытайся увильнуть.

Ну вот. Все мои планы как на ладони. В таком случае, следующий ход – его. Предоставим действовать сопернику в игре. Хотя…

Я чинно сложила руки на животе, накрыв одну ладонь другою и копируя позу придворных дам. Если представить, что полы кафтана скрыли пальцы, то никто не увидит, как они предательски дрожат. А раз я из благородных, то стражник ниже меня по положению и недостоин не то что заговорить, даже смотреть в мою сторону без высочайшего дозволения.

Как ни странно, но иллюзия помогла. Я ощутила себя намного увереннее и спокойнее. Но… иллюзия ли?

Небесный Дар уставился на меня как на невиданное чудо. Глаза расширились от изумления. Я тоже удивилась: на мне вдруг оказалось придворное платье, совсем как у той дамы в синем, которую я видела в саду!!!

«Лисий морок!»

У меня получилось! Впервые в жизни, когда я совсем не ожидала, я смогла наложить иллюзию. От