Виверны были слишком дикими и сильными тварями для того, чтобы приручаться окончательно. Тайрел и сам до конца не понимал, почему Шерхияз ему подчиняется. Но так было с детства. С тех самых пор, когда он выбрал для себя стезю друида, животные начали общаться с ним. Большие, маленькие, злые, хищные, спокойные, неспокойные. Все они слышали его зов. Понимали его голос.

Как и Шерхияз.

— Ну что, Шер, вези меня домой, — коротко бросил мужчина, запрыгивая на чешуйчатую спину.

В тот же миг мощные крылья снова хлопнули, коснувшись земли, и самая ядовитая тварь из всех, существующих в мире, взлетела в воздух.

Совсем скоро Тайрел увидел внизу очертания своей деревянной хибары. Маленькой и неказистой по сравнению с огромным и богатым поместьем, от которого произошло его имя — Торре-Леонд.

Однако эта старенькая лачуга, что стояла перед ним, за последние дни неожиданно стала для него родной. Неудобная, неуютная, некомфортная. Но она была тем самым местом, в котором он жил с Леорой. И это меняло все.

Приземляясь возле крыльца, друид мгновенно почувствовал неладное. Вокруг было ошеломляюще тихо, но мужчина привык доверять своему чутью. А сейчас под ногтями, под ребрами и в висках звенело одно слово: «Засада!»

Тайрел отпустил Шерхияз, шлепнув ее по спине, и оглянулся по сторонам, не торопясь входить в дом.

В следующий миг раздался свистящий звук. Друид ощутил короткую незначительную боль в шее, поднял руку, ощупывая кожу, и понял, что не ошибся.

На ладони лежал маленький дротик. Это и впрямь была засада.

Перед глазами потемнело. Мужчина мгновенно почувствовал слабость во всем теле. Во рту появились неприятная сухость и горьковатый привкус. Виски прострелило болью.

Из кустов с задней стороны дома быстро начали выходить люди. Шесть человек в темных мантиях, подпоясанных алыми поясами с медными бляшками.

Тайрел пригляделся, стараясь рассмотреть знаки на бляшках, хотя заранее знал, что там будет. Спираль с хвостом и двумя кругами внутри. Словно маленькая змея или язычок пламени с глазами. Его собственная высшая руна эшгенрейского. Старшая руна «Принц смерти».

Это могло бы быть смешно, если бы не было так отвратительно. На него напали адепты культа его самого.

Голова кружилась все сильнее. Друид сжал кулаки, ожидая развития событий. Бежать он не собирался.

Таинственные люди в капюшонах потихоньку и с осторожностью обходили Тайрела по кругу.

— Вы не могли бы двигаться шустрее? — процедил он. — Пока вы закончите свое построение, я состариться успею. Или как минимум упаду в обморок.

— Мы на это и рассчитываем, о темный… — с поклоном проговорил один из незнакомцев.

— Какого лешего ты меня так называешь? — прорычал Тайрел, повернул шею и скривился.

— Потому что вы наш господин, наш принц, — тут же ответил второй.

Оба были мужчинами, и друид предполагал, что остальные — тоже. Однако, как только все шестеро, окружив его, встали кольцом, еще один культист обратился к друиду, неожиданно откинув капюшон:

— Тайрел, мой темный принц, не сопротивляйся, пусть случится то, что сказано! — Голос Риэльты неприятно резанул ухо.

Друид хмыкнул:

— Я думал, ты просто сдашь меня охотникам, а ты присоединилась к черному культу… Далеко пойдешь, старая подруга.

— Не говори так! — воскликнула женщина, и в глазах ее блеснул самый настоящий ужас. Она боялась, но не его слов. Не того, что сейчас происходило. Она боялась, что Тайрел разочаруется в ней. — Я делаю все это ради тебя!

Виски стянуло, будто стальным обручем. Перед глазами плясали свинцовые пятна.

— Как ты думаешь, что я сделаю с тобой, когда все это закончится, Риэльта? — спросил он медленно, с удовольствием замечая, как увеличиваются от испуга глаза маркизы. — Что я сделаю со всеми вами?

Тайрел обвел взглядом остальных мужчин в капюшонах, но они не сдвинулись с места. А затем один из них ответил голосом, который совершенно не дрожал:

— Мы готовы к смерти, принц Эншаррат. Во благо Тьмы! Если ты убьешь нас, наши жизни послужат дорогой к твоему пробуждению.

— Фанатики, — сплюнул на землю друид.

Только маркиза Ливрен выглядела чуть более адекватно. Ее лицо побледнело, губы сжались, глаза с расширенными зрачками нервно бегали из стороны в сторону.

Все признаки нормальной человеческой реакции на вероятность скорой смерти.

— Тайрел, нам ведь нужно не так много, ты знаешь! — воскликнула она.

— Я знаю, что вы не можете меня убить, — жестко отрезал он. — Не можете покалечить. Ведь если я погибну, принцем смерти мне не стать. Но я-то вас убивать могу, — со злой улыбкой проговорил друид. — Все ли из вас к этому готовы?

Трое, не считая Риэльты, нервно переглянулись.

Маркиза засунула палец в рот, нервно обгрызла аккуратный накрашенный ноготь.

— Вряд ли нам стоит бояться. Ты вот-вот упадешь в обморок, Эншаррат, наш принц, — с новым поклоном ответил один из культистов.

А Тайрел вдруг хищно улыбнулся.

— Боюсь, у вас неверная информация, — прорычал он и ударил.

Волна Тьмы вырвалась из пальцев, как цунами. Как ураган, раскидала в стороны не готовых к атаке адептов культа. Риэльта отлетела дальше всех и ударилась головой о пень. Она тихо застонала, на голове появилась кровь.

В это время один из мужчин, чей капюшон упал на спину, демонстрируя полностью лысый череп, откатился в сторону и резко вскочил, принимая боевую стойку. Между его ладонями заплясали черные нити. Похоже, он собирался звать на помощь.

— Erheraiesh![5] — раздался его крик, и слово-ключ прокатилось по площадке вокруг дома, вспарывая землю.

Тайрел наклонил голову набок, с удивлением наблюдая, как по приказу демонолога почва разошлась в разные стороны, и из глубины полезли на свет клыкастые черви.

У них были белые скользкие тела сантиметров по сорок в длину, но в огромных пастях сверкало столько зубов, что становилось ясно: они без труда отгрызут человеческую ногу.

Друид стиснул зубы. Он не собирался применять сильную магию. Чем сложнее темное колдовство, срывающееся с его пальцев, тем ближе он к проигрышу. Именно этого всегда и добивалась Ишхара. Чтобы он колдовал как принц смерти, а не как простой человек.

Но тогда что останется от него самого?

В это время демонолога окружили трое культистов, сгустили в руках Тьму. Очевидно, они планировали защищать более сильного мага, пока тот готовил свои удары.

— Почему принц все еще в сознании? — коротко бросил один из них другому.

— Понятия не имею. Быстрее!