— Извините… — В салон буквально ввалилась зеленокожая коренастая полукровка. — Уф-ф-ф. Чуть не опоздала… О! — Она увидела на груди Саньки лешачий знак отличия и радостно постучала по своей. Там висел такой же. — Коллега?

— Да, наверное, — смутилась Санька.

— Очень хорошо. Вместе поедем. — Зеленая незнакомка засунула под сиденье объемную сумищу, пристроила сбоку от себя увесистый посох из цельного корня с замысловатой резьбой и вкрапленными поверху камнями. — Я — Шанья. А тебя как зовут.

— Александра, — представилась Санька. — Можно Саша или Саня.

— О! Да мы почти что тезки.

— Но, Ося! Но-о-о-о, — выдал карапуз, и лошадь послушно потопала на оживленную улицу, заполненную повозками всех возможных видов и размеров.

Двуколка ловко вклинилась в общий поток, а потом так же ловко вынырнула из него, чтобы свернуть на тихую улочку с маленькими домами и садами.

— Объедем толчею, — сообщила возница. — Так будет быстрее.

Когда домики закончились, по левую руку потянулась кованая ограда какого-то парка. Деревья в нем росли просто невероятные. Казалось, они тянутся и тянутся ввысь до самых небес, а стволы их не сможет охватить и хоровод из десяти участников.

Санька с завистью смотрела на деревья.

Надо же! Ведь кто-то вырастил их такими громадными. Липы размером, кажется, с небоскребы. Гигантские каштаны и вязы.

Дубы…

А между ними статуи — мелькают в прогалах решетки, как кадры фильма. Какие-то то ли герои, то ли правители, то ли божества. Короли и королевы в длинных сказочных одеяниях, белые, как снег, в контраст к черным чугунным фонарям.

Сойти пришлось у входа в парк.

За парком уходила ввысь высокая скала. На вершине ее находилось какое-то строение. Санька закинула голову — сложно разглядеть.

— Идем, тут короткий путь, — позвала Шанья. — Чем в объезд время тратить, лучше сквозь парк дорожками перебежать. Совсем рядом.

Они расплатились с возницей, взяли вещи и прошли через ворота. Огромные створы, похоже, давно не закрывались и от этого вросли в землю. Их увил тяжелый плющ.

— Почему здесь все выглядит таким заброшенным?

— Это дворцовый сад, — пояснила Шанья, — а дворец пустует еще со времен войны с Тиранией. Его забросили, когда тиранийские войска захватили Гронну, а потом так и не восстановили толком. Теперь дворец и сад — напоминание о былой войне.

— Понятно.

Санька обошла кругом статую богини с крыльями за спиной и часами в руках.

— Божество времени.

— Да. — Шанья погладила зеленой ладошкой сколотый постамент. — Ты с какого участка, кстати?

— Того, что граничит с Корном.

Шанья остановилась и вопросительно посмотрела на спутницу, а Санька, сообразив, что привлекла этим ответом излишнее внимание к своей персоне, напряглась, натянулась внутри, как тетива.

— Это у вас там случилась какая-то мутная история со скоропостижной заменой ответственной лешей?

— Ну… — замялась Санька, — вроде того.

— Знаешь что? — Глаза Шаньи торжественно блеснули. — Ты, наверное, очень смелая. Заступить на пост в такое время — решительный поступок. А твою предшественницу я не виню. Я сама была готова уйти… Да что там уйти — сбежать, сверкая пятками… — Она виновато посмотрела на Саньку. — Ты уже встречалась с охотниками?

— С браконьерами?

— Да… У них жуткие псы. И сами они жуткие. Не представляешь, сколько животных в моем лесу перебили. Сколько ловушек наставили. А у тебя на участке ведь был пожар…

— Был, — подтвердила Санька.

И Шанья резюмировала:

— Все плохо. Из ряда вон. Нас всех запугивают и выживают. Делают все, чтобы мы бросили лес, чтобы отказались от него.

Санька спросила:

— Ты знаешь, зачем нас всех собирают здесь?

— Надеюсь, что министерство обратило, наконец, внимание на наши проблемы. Быть может, нам помогут? Как думаешь, Саша?

— Не знаю, — прозвучал уклончивый ответ.

На самом деле ни на какую помощь Санька особенно не рассчитывала. Напротив, ожидала новых трудностей. На душе камнем лежало предчувствие чего-то нехорошего.

Он вышли на аллею, в конце которой серой громадой поднялся дворец.

Величественное здание потрепало ветрами, и стены его заволокло плющом и виноградником. Темные окна смотрели как пустые глазницы.

Зачем их пригласили в это неприветливое место?

Они долго обходили дворец сперва вдоль одного фасада, потом вдоль другого. Деревья затеняли путь, и подступающий вечер казался чернее обычного. Ветер качал верхушки лип.

Радовало, что нет больше дождя.

За дворцом одинокая скала, отставшая от остального горного массива, как овца от стада, уходила вертикально вверх. Ее опоясывала вырубленная прямо в породе лестница, к подножью которой местные извозчики доставляли остальных участников будущего собрания.

Санька с интересом разглядывала коллег.

Они были разные, и их было много: и люди, и полукровки. И еще какие-то совершенно незнакомые существа, более всего напоминающие странную помесь людей и растений. Вот уж кто настоящие лешие! В том смысле, что выглядят они так, будто сошли с иллюстрации к сказке.

Гостиница на вершине скалы оказалась неожиданно большой. Вокруг нее даже помещался компактный садик с горными соснами, почвопокровниками и мелколиственными рябинами местного сорта. Возле ступеней, ведущих в гостиничный зал, лежали мраморные грифоны с шарами в могучих лапах.

Следовало пройти через круглую арку, венчающую главный вход. Под ногами растелился мозаичный пол с невероятно сложным узором. На стене холла красовалась убранная в позолоченную раму карта Либрии. В дальнем углу, у лестницы, ведущей на верхние этажи, стояло чучело неведомого хищника с ярко-алой полосатой шкурой и увесистыми рогами.

Лешие растерянно толпились в холле, озирались, иногда обменивались короткими фразами. Все они, похоже, не слишком хорошо представляли, что их ждет впереди.

Почему-то от этой картины Саньке стало немного спокойнее. Она не одна тут такая, ничего не понимающая.

Все такие.

Получив от управляющей ключи от комнаты, Санька отправилась на последний этаж. Номер оказался вполне уютным. Просторный и проветренный, он был обит деревом и украшен резьбой. С балкона открывался просто невероятный вид на город.

Санька подошла к высоким перилам с частыми балясинами, выглянула — будто с высоты птичьего полета видно все, что внизу. Разгорающиеся угольки городских огней. Вереницы повозок и экипажей. Дома. Деревья. Парки. Сады. Мрачный дворец — темная громадина в волнах курчавых лип.

На соседнем балконе появилась Шанья, махнула рукой. Ее комната находилась через стенку от Санькиной.

Сообщила:

— Я поговорила с остальными. Никто не в курсе, почему нас собрали. И все волнуются. Так что будем держаться вместе, хорошо?

Глава 14. Всюду капканы

Ночь прошла беспокойно.

Сначала Санька долго ворочалась, пытаясь уснуть. За стеклянными дверями, отделяющими балкон от комнаты, выл ветер. Горный воздух просачивался в незримые щели. Свежесть постепенно убаюкивала.

В голову лезли мысли о лесе. Все ли там хорошо? Все ли