коллега. — Одна из ответственных ведьм заблокировала рабочую магическую связь с лешими. Мы теперь только друг с другом общаться можем.

— А если министр отберет у кого-нибудь брошку силой?

— Не получится. Силой нельзя. Даже если по-хорошему купит или выменяет — кристалл в центре отличительного знака перестанет работать…

От этих разъяснений на душе стало спокойнее.

Двенадцать леших откликнулось на зов.

Немного, но и не мало.

Санька оглядела их. Такие разные: зеленокожие, как Шанья, по-эльфийски хрупкие, покрытые вместо кожи корой, с листьями вместо волос, или и вовсе люди-шишки. «Растительные» полукровки, как выяснилось потом, были дальними родственниками лесовиков (людей-растений), энтов и дриад.

Лешие из таких всегда выходили отменные.

— И что будем делать теперь? — поинтересовался невысокий леший с копной болотной осоки, заменяющей волосы на голове.

— Действительно… — поддержали его близнецы-полуэльфы.

— Будем драться с ними, — бойко заявила маленькая зелененькая лешая, в роду которой явно присутствовал кто-то хвойный. — Не сдадимся.

— А знаете что? — осенило Саньку. — Есть у меня одна идея.

Все присутствующие внимательно посмотрели на нее.

— Что за идея, Саша? — озвучила общий вопрос Шанья.

— Давайте не будем дожидаться ночи, а просто уйдем отсюда. В срочном порядке.

— Сбежать предлагаешь? — нахмурила мшистые брови «маленькая зеленая». — Ну… Не знаю прямо, что и сказать…

— Хорошая мысль, — поддержала Саньку Шанья. — В гостинице мы уязвимы, не то что в лесу. Боюсь, что покинуть Гронну немедленно — единственный шанс не попасть в очередную западню. Министр не оставит нас.

— Не оставит… — эхом повторили за ней близнецы-полуэльфы.

— Тогда собираем вещи и уходим прямо сейчас, — подытожила Санька.

Все с ней согласились. Даже бойкая «зеленушка», которую, как выяснилось, звали Рами.

Часы на стене Шаньиного номера пробили восемь вечера. Предостерегающе блеснули в закатных лучах массивные медные шишки на цепях.

Заостренные на кончиках уши Шаньи чутко двинулись.

— Вчера министерские около полуночи пришли, — припомнила она. — Время еще есть. Идите по своим номерам, забирайте вещи, накидывайте плащи, возвращайтесь сюда. И выдвинемся.

На сборы у всех ушло минут по пять, не больше.

Когда Санька вернулась к Шанье в комнату, уже все собрались. Какие быстрые! Она ведь даже не копалась. Спешила, как могла…

— Время еще есть, но вы все равно молодцы, что поторопились, — похвалила коллег Рами.

Она слетала в свой номер и вернулась с сумкой и плащом быстрее всех.

— Что помешает министерским прийти раньше полуночи? — усомнилась молчавшая до этого лешая-полуэльфийка.

— Время. Все потому что их подлая магия лучше ночью работает, я думаю, — предположил один из близнецов. — И тогда…

Он осекся на полуслове.

Все лешие дружно притихли, и Санька с ними. В коридоре раздались звуки. Сперва зазвучал чей-то шаг, довольно торопливый, потом кто-то невидимый перешел на бег.

Бум-бум-бум — входная дверь затряслась под ударами кулака.

Лешие молчали, прижимая пальцы к губам и переглядываясь. Глазами умоляя друг дружку о тишине…

Санька затаила дыхание, прокралась к двери и посмотрела в скважину. Удалось разглядеть фрагмент расшитого узорами пояса, грубую ткань цвета хаки… Странную руку, прижатую, видимо, к боку.

Кто-то запыхался от бега и тяжело дышал.

И этот кто-то был явно не из министерских.

Из своих.

— Открою, — одними губами объявила Санька остальным. — Это… — Она не знала имени визитера. — … Тоже леший.

Ключ повернулся в замке, дверь распахнулась резко, чуть не отлетев Саньке в лоб. В комнату ввалился долговязый парнишка с кожей, покрытой чешуйками шишки, и заявил с порога:

— Ну, что же вы так долго открываете?

— А ты чего так долго идешь? — сходу наехала на него бойкая Рами.

Этого лешего не было в начале их встречи. Видимо, он решил откликнуться на призыв к сбору только сейчас, или…

— Мне досталась комната на первом этаже… — начал оправдываться «шишка», потом, вспомнив, что шел к коллегам с важной целью, произнес взволнованно. — Я не мог раньше ускользнуть. Только собрался идти к вам, а там они!

— Кто? — хором переспросили остальные.

— Люди из министерства, которые вчера приходили. Они опять стучались, но я им не открыл. Сидел тихо-тихо, будто нет меня. И они пошли в другой конец коридора к кому-то еще… Я выскользнул, прикрылся плащом и помчался к вам, чтобы предупредить. Но, боюсь, времени у нас нет совсем.

Санька ощутила, как холодеют ладони. Западня вот-вот захлопнется. Вышел роковой просчет насчет времени нового ночного визита… И все-таки она постаралась взять себя в руки.

— Давайте попробуем сбежать по черной лестнице для гостиничной прислуги. Она в противоположном конце коридора. Укроемся плащами и поспешим изо всех сил. Пока министерские будут подниматься, мы незаметно спустимся, а там что-нибудь придумаем. Сейчас для нас главное — покинуть гостиницу, а там…

— Выдвигаемся! — скомандовала Шанья и первой направилась к двери, но вдруг отпрянула назад. — Не успели…

В коридоре уже раздавался топот нескольких ног и голоса.

— Что будем делать теперь? — поинтересовался «шишка». — Сбежать по черной лестнице не получится.

— Сразимся с ними! — решительно объявила Рами.

— Как? — усомнился в ее предложении один из близнецов. — Министру служат элитные боевые маги, а мы… всего лишь лешие. Только и можем — сажать растения…

— … и выращивать их, — дополнил второй близнец.

Санька огляделась по сторонам. На балконе, куда вела приоткрытая застекленная дверь, цвели в горшочках комнатные розы. Она сходила за растениями и, взяв пару и поставив их у входа, объявила громко:

— А у нас ведь неплохо получается, друзья. Сажать. И растить. Так давайте для начала построим баррикады из колючих терний. А потом…

Что стоит сделать потом, она не успела придумать. Она ведь придумала это прямо сейчас, на ходу. Про скоростной рост. Сама она так ни разу не делала — видела только, как это вышло у фей…

Санька хотела уже засомневаться, но остальные лешие вдруг приняли ее предложение на ура. Они воодушевились и, окружив горшок с розой, дружно взялись колдовать.

Результат их общих усилий не заставил долго ждать. Роза вздрогнула, встрепенулась и принялась расти. Ее тоненький стебелек окреп на глазах, вытянулся, перекинулся через бортик горшка и пополз, как змея, к щели между полом и дверью.

Все быстрее…

Быстрее!

Санька смотрела на происходящее во все глаза. Она уже привыкла к разнообразным чудесам этого мира, и все же не могла оторваться от нового волшебства.

— Быстрее! — торопила остальных Рами. — Они уже совсем рядом, можем не успеть!

И чарующее действо ускорилось, как фильм в быстрой перемотке.

Стебли разрослись, укрепились, переплелись тугими жгутами. Заострились и окрепли шипы. Тернии свирепо вцепились в доски дверного полотна, в косяк, в пол. Они были и внутри номера и снаружи него, в коридоре.

Из коридора донеслись недовольные