получала приглашение сходить в кино или на танцы с завидной регулярностью.

— Ну ты вообще, — только и покачал я головой. — Любого переспоришь!

— О, брось! — легкомысленно отмахнулась напарница. — Просто несу всякую околесицу. Главное, ты в случае чего меня поддержишь.

— Само собой! — заявил я, но не пришлось: дежурство прошло на удивление спокойно.

Варя с моей напарницей тоже поладила и даже пригласила её на вечерние посиделки по случаю полученной из дома посылки с соленьями, вареньем и прочими заготовками. Жаль, почти сразу пришлось бежать на тренировку по рукопашному бою, а когда вернулся, девчонки уже разошлись. Оно и понятно: на завтра был намечен выпускной поединок.

Быть может, комиссар ждёт именно его?

С этой мыслью я и уснул.

Встали, умылись, побрились, почистили зубы, побежали на построение, оттуда на зарядку и в столовую. Думал, приступим к делу прямо с утра, но нет — в который уже раз начали под присмотром Савелия Никитича отрабатывать приёмы энергетического противостояния. В перерывах Митя Жёлудь шнырял среди курсантов и собирал последние ставки. Получил он деньги и от Матвея Пахоты.

— На Линя? — присвистнул живчик. — Серьёзно? Ну дела!

Боря Остроух, который напоказ обнимал Дашу, скривил в ухмылке толстые губы и заявил во всеуслышанье:

— А сам-то он на себя, смотрю не ставит!

Момент был самый подходящим, я подошёл к Мите и достал пятёрку.

— Один к десяти, значит?

Тот ответил щербатой улыбкой.

— Ага! — подтвердил, выдернул у меня из пальцев банкноту и потряс ей в воздухе. — Лёгкие деньги!

Я похлопал его по плечу и тихонько пообещал:

— Попробуешь выигрыш зажать, шею сверну.

Уверен — попробует и так, ничего предупреждение не изменит, но не смог отказать себе в удовольствии испортить гадёнышу настроение. Пустое! Тому мои слова что слону дробина.

— Выиграй сначала! — отмахнулся Митя и отправился агитировать курсантов активней делать ставки.

К обеду площадку для поединка засыпали свежим песком, привезли полевую кухню, поставили палатку с выпечкой и пирожками, начали греть над костерками котлы с чаем.

— Это чего ещё? — удивился я. — Для нас, что ли?

— Сам ничего не понимаю, — развёл руками Василь. — Ерунда какая-то.

Ситуация разъяснилась, когда начали собираться зрители. Помимо старослужащих наблюдать за ходом поединков прибыли солидные господа в дорогих пальто и каракулевых шапках — для них установили наскоро сбитые трибуны. Там же разместились офицеры пограничного и жандармского корпусов.

— Я всё узнал! — шепнул мне Василь. — Типы в штатском — преподаватели с военной кафедры, а с погранцами и транспортниками корпус давно сотрудничает. Туда если переводиться, автоматом чин выше присваивают.

Немного позже прикатили две кареты скорой помощи, и начала собираться публика попроще: аспиранты и студенты РИИФС. Подозреваю, всё с той же военной кафедры — на глаза попалось немало знакомых из числа тех, с кем встречал Новый год и позднее пересекался в клубе. Пришёл и Карл; меня он не заметил, а я привлекать к себе внимание повременил.

Как-то даже не по себе сделалось, поединок враз перестал пустой формальностью казаться. Даже в своих силах усомнился. Накатила неуверенность, и дабы её обуздать, принялся прокручивать в голове связку, заготовленную на бой с Федей. Ему в финал пробиться надо, не станет силы попусту растрачивать — на этом и подловлю.

За всё разом поквитаюсь. Вообще за всё!

Когда в сопровождении старших офицеров корпуса подошли комиссар Хлоб и командовавший комендатурой майор Омуль, нас построили для инструктажа.

— Условия поединка максимально приближены к боевым! — заявил Савелий Никитич. — Действуйте в полную силу и покажите всё, на что способны! О ранениях не беспокойтесь, от дистанционного энергетического воздействия вас будут прикрывать операторы, которые погасят весь проникающий урон. За критические повреждения будут начисляться очки. Общий лимит на человека установлен в десять мегаджоулей. По исчерпании оного автоматически засчитывается поражение. Также поражением будет считаться выход за пределы площадки.

— Жеребьёвка состоится через пять минут! — объявил взводный. — Маленский, Линь, подойдите. Остальным — разойтись!

Ну, подошли. Оба в синих комбинезонах и с непокрытыми головами. Маленский был выше, но это почти не бросалось в глаза из-за его сутулости.

— Насколько мне известно, курсант Линь изъявил желание взять реванш, — сказал Вяз и уточнил: — Было дело, курсант?

Я немало поразился тому, под каким соусом Максим Бондарь преподнёс ситуацию командиру, но в отказ не пошёл, подтвердил:

— Так точно, господин лейтенант!

— Не передумал?

— Никак нет, господин лейтенант!

Тогда взводный обратил своё внимание на Маленского.

— Согласен или предпочтёшь выбрать соперника с помощью жребия?

Барчук тоже колебаться не стал.

— Согласен, господин лейтенант.

— Свободны!

Федя Маленский на меня даже не взглянул, развернулся и ушёл. Я глянул ему вслед и едва удержался, чтобы не сплюнуть. Подошёл хмурый Василь, спросил:

— Договорились?

Я кивнул. Думал, товарищ посетует на мою глупость, но тот лишь махнул рукой.

— Да без разницы! — заявил он. — Десять мегаджоулей, Петя! Запас прочности — десять мегаджоулей! Мы столько даже в резонансе не выдадим, а они — запросто!

Мы — это операторы девятого витка, они — восьмого. Всё так, всё верно.

Но я только хмыкнул.

— А чего ты хотел? Это как в жизни, почти все сильнее нас. И сам посмотри — вон какая публика собралась. Надо зрелищность обеспечить.

Василь лишь матерно выругался в ответ, перехватил укоризненный взгляд Вари и похлопал себя по губам.

— Молчу-молчу!

Подошла Марина, пожаловалась:

— Всю трясёт, хоть бы уже скорее начинали.

— Да ты что? — удивился я. — Ты же того хлыща чуть галстуком не придушила, а тут — поединок какой-то!

— Так я со страху его! — протянула барышня.

— Вот и действуй в том же духе, — с улыбкой посоветовал Василь и пихнул меня в бок. — Ты только глянь! Во Митя даёт, совсем страх потерял!

Я оглянулся и увидел, что наш пронырливый сослуживец уже вовсю агитирует делать ставки студентов.

Прозвучала команда строиться и начали проводить жеребьёвку, на этот раз уже не делая различий между мальчиками и девочками, — все участвовали на общих основаниях. И тут Василю улыбнулась удача: ему в противники досталась Дарья. А та, пусть и прошла подобно большинству наших сослуживцев инициацию на восьмом витке, в учебных поединках отнюдь не блистала.

Боря Остроух не преминул подойти и угрожающе произнести:

— Ты, Короста, давай на Дашу не дави! — Он поднял кулак. — Чуешь, чем пахнет?

Василь подступил к нему вплотную и выдал:

— Катись-ка ты к чёртовой бабушке, толстозадый!

Прежде мой сосед столь откровенно на конфликт никогда не нарывался, и агрессивный ответ оказался для Бори полной неожиданностью. Он отшатнулся, затем побагровел и пообещал:

— Я тебе это ещё припомню! — Но на всеобщем обозрении свару затевать не стал