Начинающий букмекер обнаружился среди студентов, Матвей зашёл справа, я придвинулся слева. Митя Жёлудь, отсчитывая нам купюры, чуть не плакал; при этом здоровяку он выдал не пятьдесят рублей, а полную сотню.

— Ну, я тоже на тебя поставил. Рыжий я, что ли? — хохотнул Матвей, вручив мне половину выигрыша.

Митя расстроенно шмыгнул носом и спросил:

— Ставки делать будете?

— Хорошего помаленьку, — отказался Матвей и потопал готовиться к поединку.

Я тоже покачал головой и спрятал сложенные надвое банкноты в карман.

— Что, и на себя не поставишь даже? — подколол меня Митя.

— Поставил бы, но меня с соревнований сняли, — пояснил я и повернулся к площадке, от которой доносилось слаженное скандирование: «Маша! Маша! Маша!»

Честно говоря, победе Маши Медник я как-то даже особо не удивился. Она и при блокировке способностей очень уверенно действовала, и на тренировочных боях не тушевалась. Чем дольше я за ней наблюдал, тем сильнее крепло убеждение, что красотку кто-то натаскивает в частном порядке. Вполне возможно, тот самый покровитель, о наличии которого подозревал Василь.

Тут через толпу ко мне протолкался Карл, и я спешно выставил перед собой руки.

— Тише-тише-тише!

Уже собиравшийся облапить меня Карл ограничился рукопожатием, подошли Ян с Колей, ещё какие-то полузнакомые люди из компании.

— Ну ты дал! Это было что-то! — заявил Карл, заметил повязку на плече и спросил: — Сильно зацепило?

— Ерунда, — отмахнулся я.

— А я на тебе двадцатку выиграл! — похвастался Николай.

— Да, Петя! — закивал Ян. — Давай рассказывай, на кого ставить нужно!

— Угомонитесь вы! — оборвал приятелей Карл. — Пьер, объясни лучше, почему ваш бой до двух побед был, а следующий — только до одной. И что за фокус с последним искровым разрядом?

Так я со студентами до самого конца соревнований и общался. В перерывах между боями мы обсуждали задействованные приёмы и техники, и хоть не все мои советы по ставкам сыграли, по итогам первого круга компания Карла осталась в плюсе, а этим могли похвастаться далеко не все поддавшиеся азарту зрители. От доли за подсказки я отказался наотрез, и студенты поделились пирожками и напоили горячим чаем. Последнее было особенно кстати — пусть и сходил за плащом, всё равно ощутимо знобило.

Ещё засвидетельствовали своё почтение знакомые аспиранты с военной кафедры, да под ручку с Вениамином Мельником подошла Инга. Она поздравила с победой и поинтересовалась:

— Так ты всё же в комендатуре служишь?

— Я тут курсы заканчиваю, а дальше — куда распределят. Но вообще — мотоциклист.

— Понятно.

— А Лия не пришла? — поспешил я перевести разговор на другую тему.

— Нет, у них экзамен сегодня.

Тут Карл потянул меня обратно к площадке.

— Идём! Начинается!

Я махнул на прощание Инге и отправился болеть за Василя, который в первом поединке пусть и не без труда, но свою противницу всё же одолел. Увы, вышел он на Мишу Поповича, и тот разобрался с моим соседом по комнате предельно технично, будто в шахматы играл, а не сверхэнергией оперировал. Если другие курсанты преимущественно били друг друга молниями, плазменными выбросами и мощными энергетическими выбросами, то Нигилист задействовал продвинутые техники и зачастую комбинировал сразу несколько видов воздействия.

Матвей в первом круге формально победил, но был дисквалифицирован, поскольку, наплевав на озвученный инструктором запрет, на первых же секундах боя перевёл схватку в рукопашную и вывихнул Илье Полушке руку. В итоге выбыли из турнира оба.

Из барышень, помимо Маши, во второй круг прошли близняшки Фая и Рая, но дальше их не пропустили, а вот Медник уверенно одолела Прохора, чем сорвала настоящий шквал аплодисментов. Более того — вышла она и в финал, но вот уже там уступила и Бондарю, и Поповичу, заняв по итогам соревнований третье место. А победителем стал Макс.

— Это всё здорово, конечно, — задумчиво протянул Коля уже в самом конце, — но это же как палицами друг друга по головам молотить. У кого мощность выше, тот и победил. Вас энергетические конструкции составлять не учили, что ли?

— Не-а, — покачал я головой. — Говорят, не наше это.

— Брось, Николя! — махнул рукой Карл. — Пока ты эту конструкцию подготовишь, тебя десять раз гравитационным ударом сплющат!

— Зато если составлю, сам всех разом расплющу!

Разгорелись дебаты, и я незаметно улизнул, а там и награждение началось. Что интересно — Маленского нигде видно не было; даже позлорадствовал по этому поводу. Хотел поделиться своим наблюдением с Василем, но тот впал в задумчивость и беззвучно шевелил губами — наверняка подсчитывал баллы. С учётом того, что три основных конкурента вылетели в первом круге, его шансы получить заветное направление на курсы младшего начальствующего состава теперь были определённо не столь уж и малы.

После обеда я сходил в медсанчасть и получил на складе новую тельняшку, а по возвращении в комнату застал Василя в немалой ажитации: сосед лихорадочно приводил в порядок форму, и без того, на мой взгляд, пребывавшую в идеальном порядке.

— Ты куда собрался?

— К комиссару вызвали! — заявил Василь. — И тебя тоже! Давай живее!

Сердце так и ёкнуло, а в горле разом пересохло, но совладал с эмоциями, взял себя в руки и спешно избавился от тренировочного комбинезона. Собрался ещё быстрее соседа по комнате — тот замешкался перед зеркалом, решая, стоит ли бриться или и так сойдёт.

В приёмной комиссара выяснилось, что, помимо нас, на беседу вызвали всех финалистов сегодняшнего турнира, а ещё Фаю, Раю и неожиданно — Борю Остроуха, который даром что дошёл до третьего круга, особыми достижениями в учёбе похвастаться не мог.

Дожидались приглашения в кабинет молча, поглядывали друг на друга настороженно. Наверное, только мы с Мишей остальных конкурентами не полагали, да близняшки толком не понимали, с какой стати их сюда пригласили. Ну и Боря был мрачнее тучи, стоял в сторонке и сопел. Не иначе именно поэтому секретарша и велела заходить первым именно ему.

Пробыл в кабинете комиссара Остроух от силы минут пять, выскочил оттуда красный как рак, пулей проскочил приёмную и со всего маху хлопнул дверью. Точнее, намеревался хлопнуть, но ту придержал телекинезом Попович.

Дальше вызвали Фаю и Раю. Близняшки принялись подталкивать друг друга к двери, а потом шагнули в неё разом и едва не застряли. Но вот обратно вышли скорее озадаченными, нежели расстроенными.

— Бондарь, Короста и Медник! — объявила секретарша. — Проходите!

Названная троица медлить не стала, а Миша не утерпел и придержал одну из близняшек.

— Ну и куда вас? — поинтересовался он.

— В фельдъегеря, — сообщила вроде бы Фая.

— В дивизион связи, — подтвердила, так понимаю, Рая.

— А! — протянул Миша и покрутил указательным пальцем в воздухе. —