Вполне вероятная гибель существующей цивилизации мало волновала Кощея, на его взгляд, лучшей участи она и не заслуживала, кроме того, все цивилизации когда-нибудь гибнут, чтобы уступить место новым. Но сама возможность повлиять на эволюционный процесс его вдохновляла как ученого. Да и не чужд он был честолюбивых планов – что делать, если после всего, что над тобой сотворили ты сам и Зона, все еще остаешься человеком?

Да, нынешнее человечество скорее всего обречено. Но это же не конец цивилизации вообще, так что ничего страшного. Эволюция, спровоцированная появлением на планете новой Зоны, необратимо изменит людей, падут современные государства и религии, кончатся резервы человеческого терпения, исчезнут мешающие выживать запреты и моральные нормы, многие погибнут – ну и что? Некоторые не погибнут, а изменятся, станут мутантами, которые в конце концов и создадут новую разумную общность на планете.

Пусть даже они, эти мутанты, поначалу будут жрать друг друга – это нормальный этап развития любого социума. Предки современных сапиенсов тоже не брезговали каннибализмом, да и сейчас уровень гуманности человечества весьма сомнителен. Не верите? Зайдите в интернет, включите телевизор, да просто прогуляйтесь по окраинам мегаполисов – увидите и ощутите сами. И пусть человечество изо всех сил стебается над своими страхами – это ничего не значит, иногда смеются не потому, что смешно, а потому что действительно страшно.

Он вернулся к людям. Со стороны Припяти, пройдя мимо включенного на полную мощность Радара, походя уничтожив пытавшихся остановить его безумных «монолитовцев», рабов Зоны, он вышел на Росток, к сталкерам.

Патрули «Долга» сначала его чуть было не приняли за зомби, так жутко он выглядел после нескольких лет скитаний по пойме Припяти, но он сумел убедить их, что он человек. А когда хлопнул пару стаканов водки в баре «Сто рентген», со вкусом закусил отбивной из псевдоплоти, рассказал бородатый анекдот и вывалил из потрепанного рюкзака перед изумленным скупщиком хабар на пару миллионов зеленых, тогда его и вовсе признали своим. И дружно выпили за его возвращение. За его счет, разумеется.

А что пропадал неведомо где – так здесь ведь не скверик возле Большого театра, здесь Зона Отчуждения, здесь все может быть. Может, во временную петлю угодил, а может, еще что… Не хочет рассказывать – дело его. ПДА время от времени сигналил, что есть такой сталкер, Кощей. Точнее, что умер сталкер Кощей. Ну а раз умер, значит, до этого был жив.

А что умирал время от времени, так покажите мне хоть одного сталкера, который бы не умирал в Зоне? В Зоне много разновидностей смерти, так что ничего удивительного в том, что одна из них – смерть не окончательная. Не насовсем.

Потом он вернулся на «Янтарь», к коллегам-ученым. Материалы, принесенные им из центра Зоны и с ее севера, были бесценны для отечественной, да и для мировой науки, и ему простили побег. Победителей не судят, особенно когда они щедро делятся трофеями с коллегами. Его скитания по Зоне были задним числом оформлены как научная командировка, результаты исследований легли в основу солидных монографий, выпущенных, разумеется, в соавторстве с очень уважаемыми и серьезными людьми.

Наконец он решил, что пришло время возвращаться в Большой Мир.

У него были деньги, немного, но для начала этого хватит. У него были способности, о которых никто даже и не подозревал. У него была цель.

И Зона благословила его. Ведь он уносил ее с собой. А в Чернобыле ей становилось тесно.

И только выйдя из Зоны, он понял, что она обманула его, обделила своей силой. И теперь, чтобы восстановиться и в полной мере использовать свои навыки, ему придется возвращаться снова и снова.

Но ничего, он справится и с этим.

– Интеллигенция и спецслужбы правят нынешним миром, – вежливо сообщил Кощей человеку с волчьим лицом.

Словно оборотень начал было превращаться, да не превратился до конца, не то силенок не хватило, не то передумал. Попади этот человек в Зону, непременно стал бы одной из самых жутких ее тварей и скорее всего никогда бы не вернулся к своей человеческой ипостаси. Просто не захотел бы. Собственно, он и сейчас был мутантом, хотя сам этого скорее всего и не сознавал.

Кто его инициировал – или что и когда, – неизвестно. Наверное, когда-то, в самом начале карьеры, он, как многие начинающие дельцы, спекулировал артефактами на черном рынке, вот тут-то Зона его и зацепила. Такое случается со многими торговцами, некоторые мрут сразу, некоторые тратят состояния на клиники, а кто-то и выживает. Этот вон как приподнялся, любо-дорого посмотреть! Во всяком случае, инициация случилась довольно давно и была вполне успешной. Как, впрочем, и последующая жизнь этого нераспознанного, но жуткого мутанта среди людей.

– Интеллигенция и спецслужбы, а вовсе не деньги, как вы полагаете, – продолжал Александр Борисович. – Интеллигенция непрерывно генерирует идеи, для того она и существует, но только спецслужбы решают, быть этим идеям реализованными или сгинуть в безвестности. И по какой кривой дорожке катиться нашему миру-колобку. Это ведь только наивному обывателю кажется, что интеллигенция и спецслужбы непримиримые враги, на самом деле они друг без друга и дня просуществовать не могут. Интеллигенции – ей же нужно постоянное внимание, она капризна и истерична, как созревшая барышня, которая на первый взгляд кажется недоступной, хотя на самом деле только и ждет, чтобы ее соблазнили. При этом весь романтический антураж, ну, там, Вивальди, свечи, шампанское в искрящемся хрустале, она готова изобразить сама. Или вообразить. Партнеру остается только не забыть проделать дырочку в презервативе.

Как гова2ривал один неизвестный поэт, «если женщину нежно не трогать, если женщину пылко не лапать, то завянет она до срока, и погаснет она, как лампа, так что, парень, не будь дуралеем, и смелее, смелее, смелее»[31].

И спецслужбы своевременное соблазнение барышне-интеллигенции обеспечивают в лучшем виде, там ведь не одни только дуралеи работают!

И внимание милой барышне будет обеспечено, и все остальное. Когда надо – цветочки поднесут, когда надо – в подъезде тиснут. Словом, полный социальный пакет. А постоянные скандалы и размолвки? Да помилуйте, где вы видели семью, чтобы еще и скандалов не было?

Да, интеллигенты в массе своей бедны, точнее, небогаты, но ведь не голодают же! И никогда толком не голодали, заметьте! А что поколачивали да постреливали их время от времени, то это да, это случалось. У нас ведь как народ говорит? «Бьет – значит любит». Между прочим, интеллигенту и полагается быть бедным. Если у интеллигента заводятся большие деньги, он перестает генерировать идеи, а стало быть, становится бесполезен. Девушка, которая не ограничивает себя в еде, рано или поздно превращается в отвратительную толстую бабищу. Как правило, еще и скандальную. И кому она такая нужна?

– Но вы-то пришли ко мне именно за деньгами.