сделать так, чтобы человек с штурмовой винтовкой, пуляющий в чистое небо посреди поля, не вызывал у окружающих никаких вопросов.

И вот это вот была задача всех задач, честное слово! Пришлось найти на карте лес поблизости, без опасной близости к населённым пунктам, затем отвезти африканца в лес, приказать пройти ему как можно дальше от дороги и забиться в какую-нибудь дыру незаметную, равноудалённую от всего. И только когда Поганенький исчез в чаще, я двинулся к объекту. Надо озаботиться о звукоизоляции. Идеи были, но сначала надо посмотреть насколько ж овчинка стоит выделки. Незадолго до первого блокпоста, в укромном месте, я притормозил, высунул палку из окна автомобиля, навёл её на знак «осторожно, дикие звери» и сказал «ПУФ».

Табличку пробило насквозь. Беззвучно. Ну, почти беззвучно, металл-то хрустнул. Результат обрадовал: расстояния, получается, не помеха. Аристарх Поганенький свою фамилию не оправдывает и работает так, как надо. Это внушало оптимизм. Так что к блокпостам охраны я подъезжал уже будучи уверенным в успехе плана и внутренне собранный и готовый к любым свершениям.

Эта золотая зона, судя по ИСПОКЗАПу, содержала в себе разумных нелюдей с магическими способностями. А так как уже были инциденты с вторженцами в ближайших поселениях, то всё сопряжение оцепили усиленные кордоны имперской армии. Да и границу зоны обработала Первая Церковь, поставив свою рунную сигнализацию и защиту от пересечения. В те «старые добрые времена», когда она ещё имела право как-то вмешиваться в сопряжения.

Сарказм, конечно. Прошёл ведь всего один день с Великой Ереси. Очень резко всё случилось и страшно представить, как теперь процесс с зонами будет поставлен. Можно много ворчать на святош, но одно признать должен каждый — церковники очень хороши в борьбе с потусторонним. Если за неё вообще берутся. Так-то ведь насколько огромный ресурс сидел на цепи Его Императорского Величества. Легион фанатиков, готовый сразиться с демонами, но удерживаемый кучей поправок и законов от мирской власти. И если бы главный Романов дал отмашку… Ух!

Его Императорское Величество очень долго тянул с решением закрыть все зоны Российской Империи. Не за то ли его и приговорила верхушка Первой Церкви, м? Они ведь ребята упорные и целеустремлённые. Власть божья превыше чьего-то слова. Если у них, наконец-то, замаячил конкретный враг и одновременно с этим у них есть конкретные действия по его ликвидации, то это ведь довольно важное событие. И если ты посвятил всю свою жизнь служению ради великой цели, то сдержаться, когда эту цель отодвигают, может оказаться очень непросто. Вот только думается мне, что Патриарха просто сделали крайним в подковёрных играх. И тем, надо отметить, усложнили жизнь одному славному Илье! Вообще, интересно, что с Церковью теперь станет? Там ведь мощь такая, что просто перебить всех святош не выйдет. Всё так сильно сплетено с нею. Да и религию никто не отменял, вон верующие, как отреагировали на это, интересно?

Ладно, что на самом деле происходит в верхах — даже сами верхи порою не знают. Куда уж мне с моим-то личиком да в этот прекрасный ряд.

Если судить по блокпостам имперской гвардии перед золотой зоной: здесь всё было под контролем. Да и офицеры вели себя невозмутимо и чётко. Перемены в верхушке Российской Империи простых людей пока не коснулись. Есть служба, и службу надо нести.

У меня проверили документы, попытались отговорить от безумства, а затем махнули рукой. Один даже перекрестил напоследок.

Золотая зона находилась в болоте. Такое тоже бывает. Не всё же по шуршащему листвой лесочку прогуливаться. Я вошёл в серый мир, сразу же поблекший и потускневший. Набросил пару простых заклинаний на ноги, вместо болотных сапог. Осторожно вытащил бум-палку.

Рядом материализовалась Княгиня. Она с интересом посмотрела на мою убогненькую поделку.

— Где они тут, душа моя? — улыбнулся я призраку. Девушка сразу растворилась в воздухе, а навёл палку на трухлявый остов дерева шагах в тридцати от меня.

«Пуф». Что-то прожужжало, чавкнуло, но в дерево я не попал. «Пуф».

Вжжжчавк!

Пуф! Пуф! Пуф!

Только с третьего раза ствол деревца разлетелся в щепки. Это может быть проблемой. Целиться из палки неудобно.

Ну не колиматор же на неё ставить!

Ладно, детали. Перенесу потом на оружие полегче и всё. Пока работаем с тем, что есть и работаем осторожно.

Когда княгиня вернулась с докладом, то принесла весть о том, что зона вся в ловушках. А затем привычным холодом внесла мне их в память. Теперь я знал куда лучше не наступать. Да и в голове карта сложилась. Портал находился на той стороне, посреди болота. Мёртвые деревья чёрными зубьями вспарывали серый туман.

Местные обитатели не спешили ко мне со всех сторон, но я знал, что они уже в курсе.

Их строения стали видны уже через несколько минут осторожной дороги по чавкающему мху. Высокие гнилые многоэтажные мостки над топями, с кое-как связанными ступенями и лестницами. Наверху какие-то хлипкие площадки с чем-то похожим на алтари. Вязанные фигуры жуткого вида идолов.

Строители этого безобразия держались чуть в стороне от меня. Наблюдали.

И, надо сказать, заходили сзади.

Первого нелюдя я увидел минуты через три хода. Сгорбленное существо в плаще с капюшоном стояло в топях на высоченных ходулях, опираясь на две очень длинные палки. Эдакий болотный паук-косиножка. Он совершенно точно меня видел, но приближаться не стал. Медленно, величественно двинулся по болоту параллельным со мною курсом. Пока один.

Потом к нему из тумана присоединился второй. Тоже будто бы прогуливающийся и неторопливый. Ладно, идите пока. Атаковать меня не атакуете, и это славно. Стрелять на таком расстоянии я не стал: бессмысленно. Пусть подойдут поближе. Не просто же так об этом во всех порядочных фильмах говорят.

Интересно, какие таланты у этих ребят. Ядом плюются? Насылают комаров и мошек?

Постройки нелюдей я прошёл стороной. Вот там ловушек было огромное количество. Ядовитые шипы, замаскированные ямы, закреплённые над лестницами камни.

Не знаю, какая роль была у этих лесов. Ходить по ним в здравом уме никто бы не стал. Они даже без ветра пошатывались. Нелюди, кстати, были