Это ж как надо было насолить демонам потустороннего мира, чтобы вот так вымереть без какого-либо следа в памяти, а?

Когда сопровождающие меня карлики на ходулях совсем перестали скрываться, и число их доросло до пары десятков, я немножко напрягся. Поганенький у меня прописан на «пуф», а не «трататата». Очередями бить не смогу, если понятнее объяснять. Поэтому стоит действовать уже сейчас.

И пусть они меня не атаковали, иллюзий насчёт болотных обитателей я не испытывал. Драка всё равно будет. Так что я приподнял бум-палку и направил её на ближайшего карлика. Добью не добью?

Перед взором появилась Княгиня, рука с предостережением ткнула куда-то за спину, и я развернулся навстречу опасности. Один из карликов на светящихся ходулях устремился ко мне, а тем палки, которые он сжимал в руках, вспыхнули белым пламенем. Там, где они касались воды, наверх тут же поднимался пар.

Двигался карлик очень быстро. Вся величавая неторопливость слетела, как скатерть со стола. Так, Илья! Не паникуем, не хватаемся за магией. Работаем так, как планировали.

«Пуф» ткнул я бум-палкой в сторону нелюдя. Ходули тут же подломились, и коротышка молча плюхнулся в воду. Палки его погасли. Хе-хе. Ну, поиграем⁈

— Пуф! Пуф! Пуф!

Шок у любителей прогулок по болотам прошёл на пятом покойнике, после этого всё вокруг засверкало. Скрипучие гневные крики коротышек резанули уши.

— Пуф, пуф, пуф! — повторял я. Увернулся от чьей-то сверкающей палки, сказал «пуф» прямо в капюшон карлика. Вонял он, кстати, очень сильно. От запаха голова закружилась так, что я даже подумал, а не основное ли это у них оружие.

Один раз вспыхнул доспех, принимая атаку нелюдя. Этот бил издалека. И если бы они сразу начали так сражаться, то леший знает, на чьей стороне осталась бы победа. С прицельностью нужно что-то делать. На больших расстояниях точность сильно падает, и это надо исправлять.

Сражение прекратилось, как только закончились карлики. То есть — быстро. Я выудил из кармана большой нож и двинулся собирать сгустки и эссенции, вытаскивая лёгкие тела убитых карликов из воды. Иногда за капюшоны, иногда за ходули. Несмотря на свои скромные размеры, коротышки несли в себе по килограмму яшмового сгустка. А у тот, что использовал дальнобойные атаки, содержал в себе лазуритовый.

Судя по большому количеству браслетов на тоненьких ручках, и по светлому оттенку плаща, это был кто-то из местных лидеров. Может даже вождь?

Все находки я складывал в пространственный карман, довольный добычей. Карликов я набил порядочно. Куда девать деньги, правда, идей пока не было. Но одно дело: когда их нет, и совсем другое: когда они есть. И, право, когда они есть — мне нравится больше. Возможно, даже, не только мне.

Вторую группу карликов я встретил чуть ближе к сердцу болот. Эти меня определённо ждали. Я шлёпал по трясине, меняя плотность жижи на каждом шаге, чтобы не провалиться, когда увидел впереди цепь властителей болот.

Один из карликов что-то крикнул, и вся шеренга одновременно вспыхнула и сверкающей фалангой ринулась в мою сторону. Расстояние между мною и коротышками было метров триста. Вроде бы и немного, а мне вполне достаточно было.

Выглядело это как атака средневековой конницы на зазевавшегося пехотинца, по замыслу нелюдей, но по факту они шли на лёгкую смерть. Пар от разогретых палок и ходуль скрывал всё, что было ниже ног карликов, и казалось, будто коротышки летят над водой, а не бегут.

— Пуф! — сказал я им.

Вышибая выстрелами одного из коротышек за другими, я даже приноровился целиться из палки, отчего сбивал противников за один пуф. Мне удалось перестрелять их всех на подходе. Остался только один, и это оказался вожак.

На него, надо сказать, ушло два выстрела. Первый «пуф» разбил магический щит, наброшенный на себя предводителем карликов, и удар его сверкающей палкой едва не достиг своей коварной цели. Я увернулся, опешив, сказал второе «пуф» в спину пролетевшему мимо нелюдю, убедился что он сломанной фигуркой грохнулся в топь, а затем целую минуту вслушивался в сопряжение, ожидая новой пакости от болот.

Но нет, передо мною были последние бойцы гномо-паучьего воинства. Где-то что-то протяжно простонало и забулькало, но такие звуки здесь и без демонов в чести. Ну, отлично же получилось! Лёгкая вышла прогулка.

Княгиня проявилась передо мною, молча и с восхищением во взоре похлопала в призрачные ладоши. Я раскланялся, а затем принялся за кровавую жатву, собирая сгустки. На этот раз лазуритовых было два. Интересно, что упадёт мне с хранителя портала?

Местная батарейка оказалась огромной бронированной тушой. Неповоротливое создание с огромной шипастой дубиной. Оно было ростом метров пять, и отличалось сказочной бесформенностью. Оплывшая жаба с тоненькими ручками. Складки выбивались из сочленений доспеха, гигант всё время пыхтел и чавкал. Ко мне он пополз очень целеустремлённо, волоча за собою дубину. Я узнал тварь. Хороший защитник. Может легко травануть, если оказаться к нему слишком близко. А ручки только с виду слабенькие. Оружие хранителя легко размажет конного латника, да так, что его из местного мха несколько дней по клочкам выуживать будут. Плюс доспех. Плюс жизнестойкость.

Короче, у меня на него ушло около пятнадцати пуфов. Пули вышибали искры, когда попадали в броню жабы, пули чавкали в ядовитой плоти стража, пули прошибали медленную тушу насквозь.

У хранителя не было шансов.

А когда он сдох, то мощи высвобожденной энергии золотого сопряжения хватило мне на следующий ранг. Есть! Ну, теперь, держитесь. Теперь станет полегче.

Первым делом, я вытянул эссенцию из поверженного врага, затем запихал десять килограмм лазуритового сгустка к себе в пространственный карман, и только после этого выудил свой амулет, сверкающий сердоликом. Немного магии, господа и дамы. Магии простой, но редко когда использующейся в мире тех, кто хочет казаться лучше, чем есть на самом деле.

Теперь я мог сделать и это. Амулет вновь сиял янтарём, несмотря на то, что мой ранг уже был выше. Специалисты поймут несоответствие, но вряд ли обратят внимание. А большинство одарённых и вовсе не заметит.