«Это означает, что источник Кассандры не ошибся, и мы только что взорвали жидкий тибериум. Проклятье».

— Ушел, — сообщил ассистент режиссера. — Бойль удрал.

Эн щелкнула пальцами, сказала: «Первая камера», и на голограмме снова появилось изображение трибуны — теперь уже пустой. Вперед вышел пресс-секретарь и произнес:

— Э-э, директору Бойлю нужно срочно разобраться с одним важным делом. Всем спасибо.

Репортеры накинулись на него с вопросами, большинство которых относилось к количеству погибших от взрыва. Однако пресс-секретарь исчез так же быстро, как и Бойль.

— Включай Уильяма, — сказала Эн, и на голограмме появился Уильям Фрэнк.

Репортер, который вел прямой эфир и в день гибели «Филадельфии», был собран и профессионален.

— Дамы и господа, семь лет назад были проведены испытания ионных пушек «Марк-четыре», сменивших ионные пушки «Марк-три», которые использовались во Второй тибериумной войне. Впервые после семилетнего перерыва ВОИ сегодня выстрелила из ионной пушки «Марк-четыре». Разработанные с целью поддержания мира шесть пушек посылают потоки заряженных частиц с орбиты к наземной цели…

Пока Уильям, ожидая поступления точной информации, описывал пушку, помощник режиссера произнес:

— Мы получили сообщения из района боевых действий.

— Отправь их Уильяму, — велела Эн. — Господи боже, что мы наделали?

Пенни не знала, что ответить, и на положила руку на плечо Эн и сказала:

— Просто продолжайте сообщать новости.

Пенни вернулась в свой кабинет. Она думала, стоит ли ей сейчас смотреть репортаж Аннабеллы о Двадцать второй дивизии.

Когда рядом с Рикардо Вегой прогремел взрыв, он произнес, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Если я снова решу вызваться добровольцем, напомните мне, чтобы я не раскрывал свой проклятый рот.

В динамиках его шлема раздался голос Галлахер:

— Я тебе об этом говорила, Тошнотик.

— Заткнись, Галлахер, — ответил Вега, удерживая в нажатом положении спусковой крючок «ЭО-1» и наблюдая, как зеленый луч прошел сквозь тела нодцев.

Боулз, у которого на «Джи-Ди-4» имелась насадка рейлгана, уложил еще несколько.

Занимаемая силами ВОИ позиция на этом безлюдном участке зоны Ж-четыре давала определенное преимущество. Это было весьма кстати, поскольку половине солдат пришлось бросить свое основное оружие.

К сожалению, проблемы, с которыми столкнулась Спахиу при стрельбе из «ЭО-1», оказались типичными для данной модели оружия. Попадопулос в ходе долгой лекции пояснил, что защитное покрытие источника энергии вступает в конфликт с остальными системами оружия, и малейший пустяк выводит механизм из строя. В контролируемых условиях полигона все прошло достаточно благополучно, если не считать несколько поломок вроде той, что случилась с оружием Спахиу. Но в хаосе боя «ЭО-1» подвергались регулярной тряске и вибрации и часто выходили из строя.

По данным разведки, в этом районе находилась ударная группа Нод, и подразделения Галлахер и Веги были отправлены для проверки поступившей информации. Местные силы ОМВОИ выделили им в поддержку три танка «Мамонт Джи-150» и ГБП «Марк-3 джаггернаут».

Когда Вега уложил несколько солдат Нод, внезапно появившихся на дороге, Боулз вырвался вперед, открыв стрельбу из рейлгана.

— Диш, вернись! — крикнул Вега, но Алессио, одержимый желанием прикончить как можно больше нодцев, его не слышал.

— Проклятье! — Рикардо кинулся за Боулзом, который действовал как камикадзе. — Рядовой, вернитесь на место! — крикнул он, стреляя в двух нодцев, надвигающихся с разных сторон на Боулза.

Боулз перевел дух и побежал обратно вместе с Вегой.

— Слушаюсь, сэр. Извините, сэр.

«Мамонты» и «джаггернауты» наступали на нодцев.

«Нельзя так вести войну», — подумал Вега. Ударная группа, с которой они столкнулись, оказалась гораздо больше, чем утверждал оперативно-разведывательный отдел. «Черт, так ведь и всю дивизию можно положить!» Если ему удастся выжить в этом кошмаре, он обязательно поговорит об этом с майором Гастингсом.

После очередного выстрела его «ЭО-1» перестала работать.

Сердито швырнув ставшее бесполезным оружие на землю, он сорвал с груди «Джи-Ди-3» — он пока не доверял «Джи-Ди-4» — и выпустил три гранаты по приближающимся нодцам.

Что еще хуже, занимаемая ими дорога находилась в опасной близости от границы К-8, Красной зоны Австралии. Погода пока была нормальная, но Рикардо с ужасом думал о том, что произойдет, если ветер, дувший сейчас в сторону Красной зоны, переменится и принесет радиоактивный дождь.

Вега наблюдал, как одна из ГБП атаковала танк Нод, испускающий тибериумные лучи. Ходящая машина сделала свое дело, ее снаряды достигли цели, и танк взорвался, вспыхнув зеленым огнем.

— Держитесь подальше от него! — закричал Вега. Не хватало еще, чтобы вся его рота заразилась тибериумом.

Затем он услышал какое-то завывание. Сначала Рикардо подумал, что забарахлил его шлем. «Черт возьми, Компьютерщик, ты же сказал, что решил проблему с моей большой головой». Завывание становилось все громче и громче, и стало ясно, что звук идет снаружи.

За считанные секунды шум усилился настолько, что Вега ничего больше не слышал — ни переговоров в динамиках шлема, ни выстрелов. К тому же, несмотря на то что было раннее утро и совсем недавно взошло солнце, стало темнеть.

Стрельба прекратилась, солдаты замерли, устремив взгляды вверх.

К земле с громким шумом и невероятной скоростью несся какой-то гигантский объект. Вега не мог различить его формы, поскольку он был охвачен огнем, вспыхнувшим при входе в атмосферу.

Рикардо сверился с электронным видеоагентом: судя по траектории, неопознанный объект должен приземлиться в К-8 примерно через две секунды.

Сильный толчок бросил Вегу на песчаную землю. Зная, что бронекостюм смягчит удар, он крикнул:

— Галлахер, что это было, черт возьми?

— Будь я проклята, если знаю, Тошнотик.

Затем снова раздалось завывание, но уже не столь громкое.

Вега посмотрел в сторону Красной зоны, где приземлился неопознанный объект. К ним двигалось нечто похожее на жужжащее облако. Солдат охватил ужас — новый враг прибыл с другой планеты. Их ужас усилился, когда они разглядели рой насекомоподобных созданий с острыми лезвиями. Сотни темных крылатых существ, покрытых пластинами, направлялись к полю боя. Минуту спустя они окажутся на расстоянии удара.

В динамиках шлема Вега услышал голос строевого командира Макнила:

— Ребята, я получил сообщение о том, что, после того как мы взорвали к чертовой матери Сараево, к земле направилось шесть неопознанных объектов. По приказу директора по ним был открыт огонь, и число объектов увеличилось до тридцати девяти. Все они приземлились на Земле. Не вступайте с ними в бой — кто бы они ни были, — но, если они сами нападут на вас, защищайтесь.