Гагарин, скорее, относился ко второй категории, но сейчас он готов был молиться всем богам, лишь бы отыскать, наконец, кристалл – эту скрытую где-то рядом бомбу замедленного действия.

Но повезло не ему. Технику, который так и не сбежал, хотя инспектор уже давно за ним не следил. Он подбежал к Никите и взволнованно закричал:

- Кажется, я нашел!

Гагарин бросился за ним следом. Тайник был устроен просто – за кожухом одного из агрегатов, прямо посредине зала, но, если не знать точного места, то обнаружить кристалл крайне сложно.

- Я заметил, что кожух прикрыт неплотно, а по инструкции он должен быть закручен на шесть винтов, - сбивчиво объяснял техник. Волнение Никиты передалось и ему. – Отодвинул чуть в сторону, а там он – лежит, сияет. Тронуть я не решился, сразу вас позвал!

Инспектор заглянул в агрегат – кристалл сиял ровным синим цветом, испуская во все стороны ощутимые зрительно волновые колебания воздуха.

Вот он – второй кристалл Горски! Никита не ошибся, но отчего-то не ощущал радость победителя. Он протянул руку и почувствовал легкие уколы электрических разрядов.

Техник тоже заметил искры и сказал:

- Не пугайтесь, это статическое электричество. Сильно не ударит! На всякий случай, вот перчатки – какая-никакая, а защита.

Никита надел прорезиненные перчатки и вновь потянулся к кристаллу. На этот раз ничего ему не помешало.

Он взял кристалл в руку и вытащил наружу. Свет, исходящий от него, стал чуть сильнее, озаряя все на добрые десять шагов вокруг.

- Это он? – почти шепотом спросил техник, чье имя Никита так и не удосужился спросить. Слух у Гагарина обострился до невероятности.

- Он!

Главный вопрос, который задавал себе в данную минуту инспектор: как отключить кристалл? Ему казалось, что достаточно просто взять его в руки, и все, готово. По-крайней мере, именно так управлял черным кристаллом Чарин, да и князь Львов тоже.

Хотя, кажется, они еще что-то шептали, разговаривали с кристаллом, как с одушевленным предметом. Ментальные связи считались невозможными. Чтение мыслей на расстоянии, мыслеуправление, телекинез – всего этого современная наука не знала. Насколько слышал Никита, с некоторыми животными еще можно было попытаться настроить телепатический контакт на самом примитивном уровне, но чтобы с предметом…

И все же он попробовал. Несмотря на опасения, Гагарин снял перчатку и накрыл кристалл ладонью. Его тело пронзила удивительно легкая, приятная волна, будто он, разгоряченный, окунулся в теплое море. Боли не было.

Он смотрел на кристалл, непроизвольно поглаживая его рукой, и думал, что все пропало, что он не сумеет понять принцип его действия, не сумеет отключить его. И тут вдруг внезапно пальцы нащупали три едва осязаемые неровности на жесткой поверхности минерала, и, как только он нажал на них чуть посильнее, то перед глазами возник целый спектр разноцветных линий, шедших от кристалла во все стороны. Он работал, подчиняясь прежнему приказу, он излучал.

Никита не знал, как прекратить это, но почувствовал, что кристалл словно бы немного устал, утомился, и он сказал первое, что пришло ему на ум:

- Спи!

И тут же свечение угасло, шум вокруг начал стихать, что-то радостно заорал техник, а инспектор все поглаживал кристалл, как гладил бы наигравшегося котенка, и шептал:

- Отдыхай, баю-бай…

Планета аграрного типа Нью-Тексас официально принадлежала СКША. Колонизирована она была давно, традиционно поставляла на Землю и в другие миры эксклюзивную говядину (как по старой привычке называли местных животных, похожих на что угодно, но только не на привычных коров), способную вызывать в организмах людей регенерационные свойства. Проще говоря, это мясо лечило. Причем, лечило все подряд: старые шрамы рассасывались, словно их никогда и не было, хронические болезни отступали, разве что зубы новые не появлялись, а так – спектр того, чему помогал обычный бифштекс с кровью, был крайне широк.

Самое интересное, что ученые до сих пор так и не пришли к однозначным выводам, каким именно образом это самое лечение происходит, и, к своему глубокому сожалению, не смогли повторить эффект в лабораторных условиях.

Поэтому неудивительно, что местная говядина ценилась на вес золота. Вот только далеко не каждая корова (если можно так назвать шестиногое существо, покрытое пятнистой шерстью, с невыразимо добрыми, грустными глазами и двумя небольшими парными рогами на голове) давала нужное мясо. Как выяснилось за долгие годы, только скотина в идеально спокойном внутреннем состоянии, убитая внезапно, представляла интерес. Да и то, чудодейственные свойства мяса быстро утрачивали свою силу, превращаясь просто в экзотическую котлету, стоящую огромных денег.

Только одна из тысячи коров шла на убой. За остальными ухаживали не только зоотехники, но и зоопсихологи. И только последние решали, когда данный конкретный экземпляр готов принять смерть во благо отдельных людей, готовых платить.

Неудивительно, что весь цикл своей жизни коровы на Нью-Тексасе чувствовали себя превосходно, являясь не просто священным животным для местных жителей, а практически божеством. А смерть – так от нее никто не застрахован…

Помимо удивительных шестиногих коров, планета славилась прекрасным климатом, тучными пастбищами, синими озерами, горами, только и ждущими своих первых покорителей и полным отсутствием иномирян.

Далеко не в каждом мире образовывалась жизнь, претендующая на разум. Новое прочтение теории Дарвина, распространившееся на необъятную вселенную, гласило, что, как правило, в каждом мире существует вид, прошедший через естественный отбор и готовый обрести разум. Естественная эволюция в замкнутых условиях.

И большинство колонизированных миров подтверждали этот тезис. Аборигены разного уровня развития, но всегда главенствующие над прочими видами, попадались почти везде.

Но случались и исключения: теория не всегда срабатывала, либо просто была не до конца доработана. Потому что землянам встречались и миры, подобные Нью-Тексасу, где доминирующий вид отсутствовал. Жизнь в таких местах шла размеренно, неспешно. Животный мир существовал в полной гармонии с природой.

Конечно, до того момента, пока на подобные планеты не являлся человек.

Он-то и становился во всех случаях основным видом, способным изменить всю привычную расстановку сил.

Реальная теория, по мнению Гагарина, заключалась в том, что, на сегодняшний день, единственный вид живых существ, развившийся в результате естественного отбора, обретший разум, вышедший в космос, подчинивший всех, но застрявший на одной из ступеней эволюции и далее не эволюционирующий – это, несомненно, человек и только человек.

Удивительно, что за последние несколько тысяч лет – да, по сути, за всю известную науке историю человечества, разум Homo Sapiens оставался все на том же уровне. Конечно, исключения и тут имели место, но основная масса находилась на этапе развития древнего египтянина или какого-нибудь ацтека, несмотря на то, что люди умели водить космические корабли и освоили сотни новых миров. Но большая часть человечества не интересовалось ничем, кроме гарантированной еды, крыши над головой и соседями, с которыми можно ссориться.