Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий было проблематично… Но — скорее да, чем нет: все-таки джинн — такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.

По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился… То что? Либо не было, либо… Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.

Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз, — он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.

Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт, — чешуя. Джинн, не джинн… Пендальф, Шмендальф… Какая разница?

Главное — эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать — полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто — зачем? Ну разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.

Но тогда — для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация — ведь может, в принципе, быть и такое? — то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого.

Что остается?

А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще…

И место, куда надлежит явиться, — указано. По крайней мере, следующий пункт.

Держава.

Город на слиянии Этера и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.

Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь — не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где — узловой порт, уж никак не деревня…

Тогда получается, что девчонку корреды прихватили-таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе… А может, просто решили, что два детеныша — это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась…

И что мне это дает? Да ничего в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том опять же печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.

И надо мне немедленно брать ноги в руки — и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей — это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет — так и тем более нежелательно давать простыть следам.

А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?

Вообще-то именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.

А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: «Приезжай немедленно!» И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле…

То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала…

Черт побери!..

Сила наша — в нашей слабости. А слабость наша — безмерна!

Катарина Строптивая после замужества

Шерлок Холмс. Безжалостно отбросьте все возможные варианты! И то, что у вас останется и будет истиной — сколь бы невероятно оно ни выглядело!

Доктор Ватсон. Но что же останется, если отбросить все возможное?! Ничего!

Шерлок Холмс. Друг мой! Вы улавливаете самую суть дедуктивного метода! Именно отсюда и начинается работа сыщика…

Холмс Шерлок. Записки о докторе Ватсоне

Держава встретила нас вавилонским столпотворением.

Не почему-либо. Просто так тут все время. Торговый центр. Порт.

Даже не один…

Я-то думал, Терет — большой город… Что с меня взять — с лимиты приезжей… Впрочем, действительно большой, по средневековым меркам. Даже очень. Но вот это…

Тут было четыре города.

На правом берегу не меньше чем на три километра тянулись причалы и лабазы Веснице — купеческой стороны. Забитые кораблями, баржами и лодками.

На левом берегу — поближе, так сказать, к предмету — располагалось Заречье. Резиденция наместника Востока. Правда, причалов и складов там было ничуть не меньше…

На мысу, образованном слиянием Этера и Остравы, подобно кораблю плыла, омываемая водами двух рек, Стрелка. Местоположение королевского воеводы-градоначальника.

И наконец на реке, чуть ниже Стрелки, находился Таможенный остров. Тоже в общем представлявший собой целый город. Не уступавший трем другим ни в размерах, ни в многолюдье.

А по количеству причалов, наверное, равный им всем, вместе взятым.

Но что, пожалуй, впечатлило меня больше всего — так это мосты. От Веснице — к Таможенному. От Веснице — к Стрелке. От них обеих — на Заречье. И еще небольшая перемычка между Стрелкой и Таможней.

Ничего особенного, скажете?

Но ширина Этера здесь была километра три. Остравы — поменьше, с километр всего. Ну и между Стрелкой и островом около километра. И вот через все эти хляби — были перекинуты мосты!

Да какие!!

Если бы они были наплавные — так оно бы и ничего. Дело обычное.

Но эти были — арочные!

По-моему, так эта конструкция называется… Или — ферменные? В общем, собранные из бревен фермы. А из этих ферм собраны другие фермы. Собственно мостовые пролеты. Арочные. Ажурное такое кружево.

С длиной пролета в километр. Во всяком случае, на Остраве они были ОДНОПРОЛЕТНЫМИ. А через Этер перемахивали, опираясь всего на пару быков.

Здесь явно не обошлось без магии.

Потому что такой длины пролеты — да еще из дерева! — попросту невозможно изготовить. Технологически.

Существует конструкционный предел прочности материалов, не позволяющий возводить, например, небоскребы из дерева. Так и тут. Оно не могло никак удерживать свой собственный вес.

Но удерживало. А с ним до кучи еще и вес проезжающих повозок с грузами и переходящих с берега на берег людей. Причем движение происходило весьма интенсивно.

Как мне объяснили Бусола с Мэллоном и примкнувший к ним Брада, дерево, пошедшее на изготовление этих шедевров инженерного искусства, подверглось специальной магической обработке. Позволившей обычным бревнам выдерживать умопомрачительные для них нагрузки.

Представляла эта обработка какие-то сверхсложные заклинания, далеко не всякому магу посильные. И даже более того — совсем непосильные. Потому что накладывать их следовало едва ли не на всю постройку разом.