Драго оглушительно хохотал, трясясь от смеха и называл всех глупыми козявками, с умом меньше, чем у паразита.

Потом настала его очередь, и парням досталась эпичная, временами непонятная история о похождении калакалоса Скала и его верного друга Большой коготь. Парни слушали внимательно и с почтением, опасаясь, что за критику их скинут в воду, но остались в недоумении. Провести пару десятков лет за поиском ответа на один единственный вопрос: уместно ли калкалосу подниматься выше облаков, к солнцу? Такое могли себе позволить лишь долгожители, для которых двуногие — блохи, паразиты и козявки.

За этой историей они и встретили рассвет.

На дневку остановились на небольшом островке. Аль нашел источник воды — пополнить запасы. Костер разводить не стали — поели бутерброды и пироги. Драго, наевшись свежей рыбы, завалился спать. Аль выставил охранные заклинания и последовал его примеру. Впереди был еще один перелет, после которого они достигнут восточного берега империи.

Разбудил его Шиль. Глянув на виноватое лицо друга, Аль насторожился. Посмотрел на небо — солнце стояло еще высоко. Рядом сладко похрапывал Драго, свернувшись и уткнув нос в хвост. Спал он на самом солнцепеке, явно наслаждаясь жарой.

— Я тут… — Шиль отвел взгляд, — решил связь проверить. Ну там… Понятно, что мы далеко, но все же.

— И что они сказали? — раздраженно прищурился Аль, с досадой понимая, что корона добралась и сюда, и он снова под контролем.

— Что нам нужно остерегаться черных кораблей при подлете к побережью. И лучше там не задерживаться. Стихии не работают, артефакты, вероятно, будут сбоить. И там твой старший брат, который самый старший, просил с ним связаться. Он скажет, как безопасно активировать Бездну, — Шиль взгляд так и не поднял, продолжая старательно изучать носки собственных ботинок.

Аль поморщился, ощущая непреодолимое желание сплюнуть и послать всех… далеко.

— Погоди, — он мысленно повторил слова друга и уточнил с недоумением: — Они не потребовали стукнуть меня по голове и насильно вернуть домой?

— Не-а! — мотнул головой Шиль, растягивая губы в широкой улыбке. — Сказали, что ты не единственный принц, если умрешь — домой можешь не возвращаться. Они найдут, кем тебя заменить.

Харт! — не сдержал улыбки Аль. Точно его слова.

Неужели ему дали добро на вылазку? Признали право самому сделать выбор? В груди разлилось тепло признательности. Плохо же он думал о своей семье. Они готовы его поддержать, даже в нарушении собственных запретов.

Что же… он не дурак и от помощи отказываться не станет, потом, правда, все равно сделает по-своему. И он потянулся активировать браслет связи.

— Вы его отпустили⁈ — в кабинет без стука вихрем ворвалась Майра. Харт выключил запись и отложил в сторону кристалл, знаком отпустив помощника. Тот вышел, бросив неодобрительный взгляд на бесцеремонную гостью.

— Зачем? — девушка оперлась о стол, с шумом выдохнула и требовательно посмотрела на хозяина кабинета. Харт вздернул брови. Обычно это он требовал, нависал и давил взглядом. А тут… какая-то пигалица. Еще и несовершеннолетняя. Да, будущая королева, звезда менталистики, но это когда еще будет… А пока — ребенок ведь.

И все же он не выдержал. Поднялся. Вышел из-за стола. Глянул сурово сверху вниз.

— Ты что-то знаешь? — уточнил, напоминая себе, что вопросы здесь задает он. А если некоторые рискнут пуститься во все тяжкие… Так у него защита стоит. Даже звездность не поможет. Правда, тогда возникнет казус… И придется решать, что делать с девчонкой. То ли сажать, то ли оставлять в статусе невесты наследного принца. Задачка еще та.

— Я получила его сообщение, — Майра нервно мотнула головой, прикусила губу, пожаловалась: — Побоялся лично сказать. И правильно. Я бы с ним… — девушка осеклась, посмотрела испуганно на Харта. Тот ласково улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой некоторые впечатлительные даже в обморок падали. Жаль, на Майру она подействовала не так, как хотелось. Девчонка подобралась, насупилась и посмотрела исподлобья, фактически бросая вызов и перечеркивая весь накопленный за долгие годы Хартом авторитет.

Куда катится этот мир, — с тоской подумалось ему, — если такие вот ни во что не ставят?

— Ты бы заняла место курсанта Шильярда, — мягко закончил за нее Харт. — Однако, хочу заметить, что если они столкнутся с мертвецами, помощь Шильярда придется гораздо более кстати. Твой огонь слабее его, а воздействовать на мертвецов ментально ты не сможешь. Так что Шестой сделал правильный выбор спутника, хотя… — тут Харт осекся и отвел взгляд, кляня себя за болтливость.

— Хотя? — подобравшись, переспросила Майра, и Харт нервно сглотнул. Вспомнились рассказы о принуждении ульхов, победа девчонки над менталистом из Лифганы. Но его спецы только недавно обновили защиту, так что все должно быть хорошо. Должно же?

— Хотя уверен, у них все пройдет гладко, — нарочито беззаботно продолжил он, — источник в глубоком тылу, далеко от линии фронта. Стихия подстрахует процесс активации. Или думаешь, мы отпустили бы его, будь там по-настоящему опасно?

Ложь почему-то давалась с трудом, царапая горло. В глаза девушки он не смотрел, боясь, что она что-то прочтет во взгляде. Харт припомнил доклад Фильярга об академии Ментала — кузен какую-то физиогномику там начал преподавать. И такие занятные вещи в том докладе описывались, что Харт вознамерился своих парней отправить поучиться. Ну а что? Как раз по профилю.

— Уверена, он и вас не спросил, — насмешливо фыркнула девушка. И пусть она была права, но Харту все равно стало обидно. — Однако вы что-то не договариваете. Если для него опасности нет, то для кого она есть? Драго? Шильярд?

Харт моргнул, ощутив настойчивое желание выругаться — быстро же она его раскусила. И он снова отвел взгляд, дабы скрыть собственное потрясение.

— Майра, а ты не хочешь у меня поработать? — вкрадчиво предложил Третий, понимая, почему Кайлес трясется над своей ученицей, еще и хвастается ею на каждой встрече.

— Если я соглашусь, — голос Майры стал на пару градусов холоднее, — вы покажите мне то самое «хотя»?

Харт