– В том-то вся и беда. Схема похожа, и инициализатор является весьма крупным устройством.

– Является? – хитро прищурился Пашка. – Значит, он уже сделан?

– Вы меня поймали. – Библиотекарь пригубил из своего стакана и довольно кивнул. – Папанов занимался тем, что делал нацеленный инициализатор, компактный и удобный в быту. На это и были затрачены усилия последних трех лет работы его НИИ. Сам инициализатор – это что-то вроде кресла в кабинете стоматолога. Сущность-образец помещается на него, к голове испытуемого прикрепляют электроды, которые подключаются к инициатору прокола. Как только прокол осуществлен, дается запрос на определенной волне, и все, что в радиусе этого прокола, дает ответ. Это и неудобно, и сводит на нет все усилия ученых по разработке Протокола. Ну, кто, скажите мне, будет таскать на задания прицеп с оборудованием? Правильно, никому такое и в голову не придет. Совсем другое дело – маленький компактный инициатор, помещающийся в карман. Он не больше мобильного телефона, всегда при тебе и может работать вне зависимости от того, подключен ли к основному инициатору. Своего рода удлинитель, к примеру, по радиоволне. Простенько и со вкусом. Осталось только сделать.

– То есть вы предполагаете, что Федор пропал именно по той причине, что участвовал в разработках прибора.

– Двух мнений быть не может, – кивнул хозяин кабинета.

– И как же нам его искать?

– А вот это я у вас хотел спросить.

Поселили Пашку в ведомственной гостинице, без особых удобств, с душем на этаже и, слава богу, нешумными соседями. Тишина была обусловлена порой отчетов, так что командировочных на этаже было раз, два и обчелся. Разместился Кочетков быстро – вещей с собой не имел, и, скорее для порядка, прошелся по простенькому убранству комнаты, заглянув в шкаф, под кровать и в прикроватную тумбочку, а потом решил выйти на связь с Градским.

– База, это Драйвер. Антон Денисович, слышите меня?

Радиоприемник зашипел эфиром и на удивление четко рапортовал:

– Слышу тебя хорошо.

Вот тебе и на. Вот тебе и неожиданность. Кочетков ожидал чего-то чудесного, но его постигло очередное разочарование – обычные радиопереговоры.

– Новые инструкции будут? Пояснения по поводу Протокола «Шторм» последуют?

Радио вдруг замолчало, а потом Градский на том конце передачи закашлялся.

– Молодой человек, будьте очень осторожны с этим проектом, – наконец вымолвил он после замешательства. – У нас он под самым противным грифом, и многие слишком пристально следят за успехами НИИ в целом, и Папанова в частности.

– Тогда удивляет выбор агента, – вклинился в монолог ученого Пашка.

– Выбор не удивляет, – резко перебил его старик. – Тебя назначили. Думаешь, это Байт с такими заданиями работает? Дудки. Директива из центра, за подписью Библиотекаря…

Передача резко прервалась, и Кочетков остался сидеть в пустом номере в полном замешательстве. Попытки возобновить связь окончились провалом, и не оставалось ничего другого, как оставить все вопросы на потом. Мысли же в голове клубились самые черные.

Опять попахивало если не подставой, то каким-то чудовищным розыгрышем. Если парень был настолько важен, как утверждали Градский и параллельный Библиотекарь в один голос, тогда выбор агента для задания удивлял. Та же Кали, или Ивашка были подготовлены куда лучше его, да и в поле имели больше шансов на успех, нежели совсем зеленый оперативник-стажер. С другой стороны, у центра были свои причины выбрать именно его, но о них командование, разумеется, не сообщило.

Пока Кочетков терзался сомнениями, стараясь уяснить, насколько глубоко он вляпался, в дверь постучали, и на пороге, не дожидаясь ответа, появилась Кали собственной персоной.

– Значит, вот ты какой, северный олень!

Пашка приготовился к колкостям и привычной порции морального унижения, однако их не последовало. В словах девушки была ирония, удивление, интерес и ни одной отрицательной ноты.

– Олень оленю рознь, – решив включиться в игру, Кочетков оценивающе оглядел незваную гостью и кивнул на свободный стул. – Ты по делу, или просто языком чесать?

– Ну, почти по делу, – хмыкнула оперативница и, прогрохотав ботинками по якобы чистому полу номера, вместо предложенного стула уселась на кровать. – Вот, решила с тобой поближе познакомиться. Все-таки коллега, хоть и параллельный, работать, может, вместе придется, так что хочется быть уверенной в том, что в ответственный момент у тебя крышу не снесет, и ты не откроешь огонь по своим.

– Бывало и такое? – брови Кочеткова на секунду подскочили.

– Всякое бывало.

Несколько минут парочка провела в молчании. Кочетков изучал Кали, а та, в свою очередь, самого Пашку. Первым не выдержал мужчина.

– Послушай, – начал он, хмурясь, – ты не могла бы мне в нескольких словах рассказать о себе и коллегах из отдела? Ну, что за люди, какие они в работе, и вообще…

– А разве ты не знаешь? – Кали удивленно взглянула на Пашку. – Вселенные-то вроде параллельные, максимально похожие, так и состав на поле должен быть идентичным.

– Так-то оно конечно так, – замялся Пашка, – однако, кроме тебя и Библиотекаря, я никого не знаю. Вот, к примеру, мой оригинал тут, он где вообще?

– Ну, – на лице девушки появился непонятный Пашке румянец. – Он, как бы тебе сказать, чтоб не обидеть…

– Так и скажи, – пожал плечами Кочетков. – Не дай бог, я с ним на улице столкнусь, быть беде, а так хоть знать буду.

– Ну, он… – продолжала мяться Кали, – …ну, заболел. И сейчас на лечении.

– И чем же я таким заболел? – Пашка почувствовал какой-то подвох. Уж слишком Кали тянула с ответом и подбирала слова. Было тут с личностью Драйвера что-то не чисто.

– Ну, – вновь начала тянуть девушка. – Машина его сбила, вот!

– И сильно? – Кочетков постарался нарисовать на своем лице обеспокоенность за судьбу своей параллельной личности, однако словам Кали не поверил. Слишком уж фальшиво прозвучала причина, по которой мог отсутствовать сотрудник. Авария так авария, что придумывать?

– Ничего серьезного. Хотя я и не знаю толком.

– Ясно, ну а остальные? – разумеется, ясно ничего не было, однако Кали дала понять, что о судьбе местного Павла Кочеткова она либо не знает и скрывает свою неосведомленность, либо просто умалчивает по каким-то своим соображениям.

– Ну, как хочешь, – Кали закинула ногу на ногу и, тряхнув гривой иссиня-черных волос, задумалась. – Библиотекарь, к примеру, мужик правильный, но любит выпить. В своем деле профессионал, и наверное, кадровый полицейский, ибо всю эту дремоту с законами, протоколами задержания и прочей бумажной ерундой знает на зубок. Нас, кстати, тоже учить заставляет.

– Ну, наш Библиотекарь, – улыбнулся Пашка, – примерно такой же, вот только рядом с алкоголем я его не видел. Всегда подтянут, опрятен, в костюме…