– Не показываться ему на глаза. Я помню.

– Спасибо.

Мне на самом деле очень хотелось сейчас оказаться рядом с драконом, убедить его в том, что я вовсе не питаю к нему отвращения, что не так уж и сильно испугалась, но Арин ещё вчера заявил, что это может сделать только хуже.

И я верила.

– Арин. – позвала я его. – А если мне самой к нему нельзя, ты можешь, пожалуйста, передать Альдо, что я к нему чувствую? Что он мне дорог и я очень хочу, чтобы он справился со своим драконом, стал целостным и. Можешь?

Мне казалось, что ответа на этот вопрос придется ждать очень долго, но Арин не заставил меня почувствовать себя дурой, которая через третье лицо передает признание в любви. Он сразу же заверил меня:

– Передам ему всё слово в слово. Он будет очень рад. Я бы и тебя к нему пустил, но человеческие кости – очень хрупкая штука.

– Да, я понимаю.

– Марлена, – Арин уже шагнул было к двери, но остановился и повернулся ко мне. – Может быть, пока Альдо там руководит селянами снаружи, ты проследишь, чтобы эти двое занялись полезным делом? Пусть бы хоть на кухне убрались. Только не прокляни их лишний раз, пожалуйста.

О, я б с удовольствием превратила их в двух лягушек, если б могла! Селянки раздражали меня неимоверно, в первую очередь, наверное, потому, что я жутко ревновала. Испытывать к ним какие-либо эмоции, помимо отвращения и раздражения, я не могла. Но вывалить всё это на Арина было бы очень странно, я всё-таки принцесса.

Потому я натянуто улыбнулась и промолвила:

– Да, конечно. Я с ними разберусь.

– Спасибо.

Он склонился в коротком, немного церемониальном полупоклоне и быстро покинул кухню, оставляя меня наедине с несколькими грязными тарелками и горой сковородок да кастрюль. Что ж, Арин хоть и мог обеспечить себя пропитанием в момент полного отсутствия слуг, явно при этом не слишком экономил ресурсы, а самое главное, посуду.

Я, как самая настоящая принцесса, ни готовить, ни убираться толком не умела. Промелькнула мысль, что именно сейчас пора бы и научиться, заодно познать великое посудомоечное дело и избавиться от необходимости общаться с раздражающими меня служанками, н я велела себе не дрожать. Если принцессе поладить со служанками сложнее, чем самой помыть посуду, то как эта принцесса потом с советниками будет разбираться?!

Понятное дело, что с такими, как граф Жермон, разговор короткий, плаха! Но с нормальными? Не всегда ведь у нас будет совпадать мнение касательно той или иной ситуации. И я чувствовала, что попросту загоню себя в тупик, если не научусь бороться со своими страхами.

Потому, сцепив зубы, я отправилась на поиски девиц.

Что ж, долго искать не пришлось. Они обнаружились у первого же зеркала, с ужасом рассматривали зеленые пятна на коже. Я остановилась в нескольких метрах от девушек, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдала за их перебранкой. В процессе разговора выяснилось, что я – мерзкая поганая ведьма, а они, Берта и Джекки, чудесные добрые девушки, совершенно не понимают, почему Его Драконейшество покрывает мои темноведьмовские дела.

Что ж, их мнение обо мне новостью не были, зато я выведала имена этой чудесной парочки. И убедилась, что они умеют очень громко визжать, когда, отвернувшись от зеркала, видят перед собой ту самую ведьму, которой только что так старательно перемывали кости.

– Не стану высказывать своё мнение касательно того, как вы хорошо ко мне относитесь, -совершенно равнодушно промолвила я, – мне кажется, и так очевидно, что я от вас двоих тоже не в восторге. Тем не менее, не могу не отметить: весь этот замечательный декор на ваших лицах будет проявляться до тех пор, пока вы не научитесь держать своё очень ценное мнение при себе. Но я могу вам помочь.

– Снять проклятье? – оживилась одна из селянок.

– Нет, – возразила я. – Снять проклятье с вас не сможет никто. А вот нивелировать его последствия могу помочь именно я. Если вы сейчас добровольно последуете за мной и будете выполнять приказы, которые я дам, я сниму зелень.

– И прыщи?

– И прыщи.

В глазах барышень засверкало что-то хищное.

– Что надо делать? – сразу поинтересовались они.

– Очень рада вашей инициативе, – я не сдержала коварную усмешку. – Для начала займитесь уборкой на кухне. После этого я дам следующее задание.

Селянки так припустили к кухне, словно от этого зависела их жизнь. Я проводила их с веселой улыбкой на губах. Зелень мне сводить не придется, спустя несколько выполненных моих приказов без дополнительных комментариев со стороны барышень она сойдет сама, но очень быстро вернется, стоит им взяться за старое.

Но знать о маленькой магической хитрости белолесской принцессы всяким девицам совершенно необязательно. Пусть считают, что мне придется приложить магические усилия, чтобы в самом деле их расколдовать.

Я направилась следом за девушками, но медленно, тихо ступая по камням. А в зале задержалась и вовсе. Вновь посмотрела на восстанвленную стену, удивилась тому, насколько могущественной может оказаться магия, а потом уже по традиции обратила внимание на гнездо.

Может, мне почудилось, но впечатление было такое, будто огонь горел значительно ярче. Может, Альдо поднял температуру? Или добавил золота? Хотя когда бы он успел, если вчера был занят тем, что внушал основы равноправия зарвавшемуся кузнецу?..

Я подошла к яйцу и осторожно коснулась его поверхности, но спешно одернула руку. Поразительно, раньше огонь не обжигал меня, но сейчас... Казалось, словно изнутри вот-вот вырвется столб пламени.

А ещё я присмотрелась и увидела тонкую, едва заметную трещину на чешуе.

Дракончик собирался вылупиться.

То, что дракон – это не только большие размеры, а ещё и большие неудобства, я понял, наверное, примерно через час пребывания в крылатой ипостаси. Огромный простор поляны теперь нивелировался моей собственной громадностью. Кое-как улегшись, я вынужден был поджать лапы, будто кот, и обернуть вокруг себя длинный шипастый хвост. Положение, мягко говоря, не из лучших, а чего говорить о том, насколько раздражали мельтешащие вокруг люди!

Арин сказал, что дракона наружу выпускать надо регулярно. Не то чтобы я поверил на слово, с утра даже сходил в местную библиотеку и, найдя парочку книг, удостоверился в том, что это первый шаг к единению. Я должен уверенно чувствовать себя что в драконьей, что в человеческой ипостаси, не сомневаться в том, что могу руководить телом.

«Ощутить себя от носа до кончика хвоста, каждую чешуйку, каждый коготь, свыкнуться с драконьими чувствами – это первый шаг к принятию своей драконьей ипостаси, – вещала книга. – Каждый, кто обрел возможность обращения, должен прийти к полной гармонии между двумя обликами, человеческим и крылатым, чтобы при стихийном обращении не оказаться рабом звериных инстинктов».