— Видит небо, я не желал прибегать к крайним мерам, — сказал он. — Но ты не оставила мне выбора.

Я знала, что последует за этим. Сейчас он кинет в меня чарами — и это убьет меня. А если не убьет, то оглушит и обездвижит. Не хочется даже думать, что за этим последует.

Магический огонь медленно поплыл ко мне. Его сполохи отражались мрачным заревом в глазах блондина. Губы Элгана исказились в торжествующей усмешке. И я обреченно вжала голову в плечи, осознавая, что спасения ждать неоткуда.

Но радость Элгана оказалась преждевременной. Неожиданно шар вспыхнул ярче и вдруг взорвался ярчайшей звездой, на мгновение затмив даже встающее из-за деревьев солнце.

— Так-так-так, — услышала я смутно знакомый женский голос. — И что тут происходит?

И между мной и Элганом вышла сама леди Летисия, мать Дрегана.

Правда, сейчас женщина сменила роскошное платье на дорожный костюм — обычные узкие штаны, заправленные в высокие сапоги, и белую рубаху. Но даже столь скромный наряд подчеркивал ее по-девичьи точеную фигуру.

Элган не удержался и с досадой поморщился. Однако почти сразу с почтением склонил голову, приветствуя неожиданную гостью.

— Мое уважение, леди Летисия, — прошелестел он. Выпрямился и хмуро попросил: — Не могли бы вы отойти? Я хочу закончить одно небольшое дельце, после чего с величайшим удовольствием продолжу с вами разговор.

— Представляешь, я насмерть загнала лошадь, — пожаловалась Летисия, как будто не услышав его. — Так торопилась к своему сыну, что она пала за пару миль до замка. Пришлось мне дальше идти пешком.

— Сочувствую, — почти не разжимая губ, обронил Элган. Сделал шаг в сторону, желая обойти женщину, но та одновременно тоже передвинулась, упорно стараясь держаться между мной и блондином.

— Лошадь, конечно, жалко, — произнесла Летисия. — Но мне понравилась прогулка. Давненько я не видела рассвета. Сам знаешь, я привыкла отсыпаться до обеда. Королевские приемы обычно заканчиваются далеко за полночь. А тут я шла и наслаждалась пением птиц, прекрасным сельским пейзажем. В какой-то мере даже поняла желание сына переехать сюда подальше от городской суеты и сутолоки.

— Дреган будет счастлив услышать это, — буркнул Элган и добавил с сарказмом: — У вас всегда были проблемы со взаимопониманием.

— И это еще мягко сказано. — Леди Летисия звонко рассмеялась, ни капли не покоробленная словами Элгана. Склонила голову набок и лукаво продолжила: — Мой сын всегда был своеволен и упрям. К сожалению, я мало уделяла ему времени, когда он был маленьким. По сути, его воспитали чужие люди.

— Это очень печально, — не выдержав, грубо оборвал ее Элган. — Но, право слово, леди, сейчас я не настроен выслушивать ваши душевные излияния. Позвольте мне завершить начатое.

Решительно шагнул вперед, и я попятилась.

Быть может, попытаться бежать? Нет, пустое. От магии не убежишь. Сдается, сейчас я отправлюсь в лучший мир.

— Ну куда ты так торопишься? — Летисия укоризненно цокнула языком и ловко подхватила блондина под руку, не позволив ему тем самым завершить наверняка смертельное для меня заклинание.

В этот момент ее карие глаза похолодели, и я внезапно осознала, что по какой-то неведомой причине мать Дрегана решила выступить на моей стороне.

— Это были вы, — потрясенно пробормотал Элган. — Это вы спасли девчонку! Вы ударили по мне чарами!

— И все-таки я продолжу про свою прогулку. — Летисия улыбнулась, не торопясь отпустить руку Элгана. — Я подходила к замку, когда почувствовала нечто в высшей степени удивительное. Кто-то использовал магию. А твои заклинания, мальчик мой, я узнаю и на расстоянии. Естественно, мне стало любопытно. Я использовала завесу невидимости и подкралась поближе. И чему же я стала свидетельницей? Тень короля, предмет воздыхания почти всех придворных дам, вздумал развлечься с селянкой. Но каким способом!

И она зацокала языком, всем своим видом выражая крайнее неодобрение.

— Так было нужно, — огрызнулся Элган.

Но его щеки окрасились слабым румянцем, как будто блондин смутился от замечания женщины.

— Интересно, что скажут при дворе, когда узнают, что галантный, предупредительный и вежливый кавалер, мечта многих и многих красавиц, в действительности подлый насильник? — Летисия с такой силой сжала руку Элгана, что тот невольно ойкнул.

— Я всего лишь пытался спасти вашего сына от самого глупейшего поступка в его жизни, — отчеканил Элган. — Неужели вы не понимаете, что произойдет, если он женится на этой глупышке?

— А что произойдет? — с искренним интересом переспросила Летисия.

— Это будет полнейшая катастрофа. — Элган бросил на меня исполненный ненависти взгляд. — Дреган выставит себя дураком! Он станет посмешищем для всего двора!

— Куда большим посмешищем он станет, если ты изнасилуешь его невесту перед самой свадьбой, — парировала Летисия. — Представляешь, с каким хохотом будут передавать эту историю из уст в уста? Правая рука короля, прославленный чернокнижник не сумел защитить свою избранницу. Смех да и только!

— Забавные у вас представления о веселом, — не выдержав, буркнула я себе под нос.

Летисия покосилась на меня и выразительно покачала головой, запрещая мне лезть в разговор.

— Об этом никто не узнает, — проговорил Элган, но в его тоне теперь звучала растерянность.

— Да неужели? — Летисия презрительно фыркнула. — Слухи разносятся со скоростью лесных пожаров. Или полагаешь, что король не захочет выяснить, с какой стати его верные слуги превратились в злейших врагов? Да, приятелями вас можно было назвать с натяжкой. Но после такого Дреган из кожи вон выпрыгнет, однако сделает все, лишь бы покончить с тобой.

Элган молчал, исчерпав возражения.

Летисия минуту пристально смотрела на него, затем отпустила его руку и снисходительно потрепала по плечу.

— Считай, что я сделала тебе услугу, — проговорила она. — Можешь не благодарить.

— То есть вы поддерживаете идею брака вашего сына и обычной селянки? — хмуро поинтересовался Элган.

— Почему бы и нет? — Летисия флегматично пожала плечами. — Попытка, как говорится, не пытка.

Я поежилась — настолько холодно произнесла эту фразу женщина.

— Разводы в нашей стране не приняты, — напомнил Элган.

— А разве я говорила про развод? — нарочито удивилась Летисия. — Не мне тебе объяснять, что проблему наскучившей жены можно устранить множеством способов.

Это она на что сейчас намекает? Что Дреган убьет меня, если я надоем ему?

— Ваш сын дал мне слово, что никогда в жизни не причинит мне вреда! — слегка дрожащим голоском произнесла я.

— И что? — Леди Летисия одарила меня высокомерной усмешкой. — Он-то не причинит, а другие?