Миг - и черная тень покинула пределы мира Арды. Лицо Майтимо в полумраке просветлело и разгладилось.

Три с половиной секунды спустя. Принамкский край.

Саурон попал удачно - это он понял сразу. В зале с зеркальными полами не было ни души, кроме восседающей на троне человеческой женщины. Выглядела она внушительно, даже бывшему хозяину Саурона было бы, чему позавидовать. Пурпурная мантия стелется на добрых полтора фатома, сияющее золотое платье, диадема на идеально уложенных волосах. И взгляд. Пронзительный, гордый, подавляющий волю. Взгляд той, чья стихия - власть.

Только сейчас он понял, что никогда прежде не видел истинного лица той, которую считал виновницей всех своих неудач. Пафосная ораторша у стен Тол-ин-Гаурхот, жаждущая власти простушка в зеленой камере, сумасбродная хладнокровная гостья в Железных горах - все это были только маски. Теперь же Саурон видел перед собой владычицу, спокойную и расчетливую, бесконечно уверенную в себе.

- Я узнала тебя, Саурон, - произнес холодный высокий голос. - Зачем ты оскверняешь мою великую страну своим ничтожным присутствием?

- Пришел убить тебя, - прошипел темный майа, с трудом возвращая себе подобие телесной оболочки. - Я разорву твою плоть, расплескаю кровь по залу, буду наслаждаться каждым твоим криком. Моя месть заставит тебя молить о пощаде!

- Забавно, - тонкие губы изогнулись в издевательской ухмылке. - Ты самый никудышный мститель из всех, что я видела. Еще никто не приходил убивать меня, сам будучи на последнем издыхании.

- Я отомщу тебе и восстановлю все былое могущество! - Саурон приблизился к трону. Владычица даже бровью не повела. - Мы снова одни, ты не сможешь защитить себя! Перво-наперво, я выколю тебе глаза...

- Мои глаза всегда будут при мне. Ты до сих пор не знаешь моего имени, так пора это исправить. Я - Климэн Ченара, великая обда Принамкского края, а также северных и западных ему земель. Ни в одном из миров нет державы лучше моей. Я - хозяйка здесь, а высшие силы Земли и Воды - моя надежная защита. Ты - ничто и всегда им был.

- Мне плевать на твое величие и на твои высшие силы! - взревел Саурон, от злобы уплотняясь и вырастая сразу на две головы, - Я здесь и убью тебя! Трепещи, и тогда я, может быть, подарю тебе болезненную, но быструю смерть!

- Сам трепещи, - мотнула головой обда. - Ведь тебе смерти никто не обещает.

- Довольно слов! Ты достаточно заговаривала мне зубы! - Саурон протянул руку, чтобы сдернуть проклятую женщину с трона и приложить головой о полированные каменные плиты пола, но не сумел даже прикоснуться к ней.

- Ты до сих пор не сообразил, что персона моей величины никогда не остается без охраны? - скучающим тоном осведомилась обда.

В воздухе раздалось странное басовитое мурлыканье, и неведомая сила отбросила Саурона на три десятка шагов.

- Я любой ценой утоплю этот зал в твоей крови!!!

- Ришеч, - ласково позвала владычица.

- Мр-р, моя обда? - учтиво спросили из пустоты.

Клима обратилась к Саурону.

- У меня очень талантливый придворный колдун. Ришеч - его дитя, и по силе не уступает Эонвэ из Валинора, а уж тебя превосходит во много раз. Правда, Ришеч не слишком любит принимать человеческий облик, но пусть тебя не вводит в заблуждение его невинная внешность.

Пока обда говорила, над ее правым плечом из пустоты медленно проявлялся огромный полосатый котяра с хитрющими янтарными глазами и широченной улыбкой во всю морду. Кот вальяжно завис в пространстве и бархатным голосом спросил:

- Выдвор-рить его отсюда, моя обда?

- Да, - кивнула та. - Пусть убирается, откуда пришел.

Последнее, что увидел Саурон в этом мире - яркая синяя вспышка и медленно тающий кот, от которого в итоге осталась голова, а затем лишь огромная нелепая улыбка, все так же висящая над правым плечом великой обды Принамкского края.

Ноль целых, четыре сотых секунды спустя. Валинор, гостиная в доме Майтимо.

Саурон с воплем вылетел из водяного зеркала спиной вперед и затормозил о Нельяфинвэ, до сих пор дремавшего у камина.

Майтимо подскочил, инстинктивно отбрасывая от себя источник опасности, за пару мгновений разобрался в ситуации и, как в старые добрые времена, когда на Химринг часто нападали орки, заорал громовым командирским голосом:

- Тревога!!! Враги в цитадели!!!

И, пока не до конца проснувшаяся голова соображала, зачем было называть обычный двухэтажный дом крепостной цитаделью, руки сами схватили первое попавшееся оружие - кочергу - и приготовились к схватке не на жизнь, а насмерть.

Макалаурэ спал очень крепко. Наверное, гранатой бы его впрямь не разбудили. Но магическое слово "Тревога!", да еще в исполнении брата, подействовало на менестреля лучше ведра ледяной воды, опрокинутого за шиворот. Миг - и плед отброшен в сторону, лютня избавлена от чехла, а пальцы замерли на струнах, готовые воспроизвести любой разрушительный аккорд.

- Бей гада!!! - отдал приказ Майтимо, сделав выпад кочергой.

И Саурон понял, что если ему хоть немного дорога жизнь - надо сматываться и нестись на священную гору Таникветиль, к Валар, которые, конечно, судят сурово, но убить за все хорошее не норовят. Темный майа метнулся к ближайшему окну, разбивая стекло, и вместе с осколками вылетел наружу.

- В погоню!!! - заорал Майтимо, до которого, наконец, дошло, в ком крылась причина двух суток непрерывной тревоги.

- Это же Саурон! - понял Макалаурэ, уже перемахивая через подоконник. Мантия затрещала, оставляя на память осиротевшей раме темно-синий лоскут.

- Тем более, - Майтимо был уже в саду. - Живым не брать!

Ударная музыкальная волна пригнула к земле все ближайшие деревья, а Саурон кубарем перелетел через декоративную оградку, и скрылся за зарослями можжевельника. Братья ринулись следом. Майтимо ловко раздвигал можжевельник кочергой, перед Макалаурэ и его лютней кусты расступались сами.

Совсем близко послышался удар, затем - лязг оружия, сиплый вой и звонкие смачные проклятия.

- Саурон повстречал Артаресто, - определил Макалаурэ на бегу.

- Это хорошо, - решил Майтимо. - Артаресто по ночам всегда точит свой старый меч. Сейчас утро, значит лезвие остро, как моя жажда отмщения!

- Судя по звукам, Саурон свалился кузену прямо на голову!

Можжевельник поредел, и братья действительно увидели взлохмаченного Артаресто с мечом наголо, оглядывающегося по сторонам и по-прежнему вполголоса ругающегося сквозь зубы.

- Что это было?! Феанарионы, опять ваши фокусы?

- Это Саурон!