Старший слуга задумался.

– Столько лет прошло… Не могу сказать точно, ваше высочество.

– А теоретически? – не унималась я.

– Могла, – прозвучало роковое слово.

Уцепившись за соблазнительную версию, хотела продолжить расспросы, но помешал Риоре. Он вежливо напомнил, что нам пора, поблагодарил Брайна за гостеприимство и увлек меня к выходу.

Определенно, сегодня нам сопутствовала удача. Поход хозяина за вином и разговор не разбудили слуг, и мы благополучно покинули дом.

Небо посерело, намекая на скорый рассвет, неплохо бы поторопиться. Только как выбраться за ворота? Стража наверняка сменилась, уже не храпит в караулке, а от патрулей больше не спрячешься в тени стены.

Зябко повела плечами. Студено! Мысли путались, вертелись вокруг Марианн. Неужели она исчадье ада? Или отец – банальный психопат-ревнивец? Косилась на лорда, но заговорить о короле не решалась. Риоре предвзят, у них случился конфликт, бывший советник мог легко очернить обидчика, хотя куда уж больше.

– Откуда ты узнала про письмо?

Вопреки первоначальным намерениям спутник не спешил. Он устроился напротив дома Брайна, всматриваясь в окна.

– Догадалась. Подозреваешь, таки предаст?

Тоже с беспокойством взглянула на запертые ставни спящего дома.

– Допускаю возможность, – обтекаемо ответил лорд. – Доверяй, но проверяй. Неприятную правду он поведал, верно?

– Для тебя она не новость?

Если да, доверять больше не смогу.

В предрассветных сумерках я плохо видела лицо Риоре, не могла толком понять, какое у него выражение.

– Нет, – вздохнул лорд. – Отец уперся, а еще обижается на меня за характер, – хмыкнул он и провел пальцами по моей щеке. – Устала?

Неожиданная забота и не менее неожиданная ласка, скупая, мимолетная, но столь приятная.

– Чуть-чуть, хотя больше боюсь. – Я нервно переступила с ноги на ногу и прислушалась: не бряцает ли оружие, не идут ли солдаты? – Ты ввязал меня в опасную игру.

– Можешь из нее выйти, – огорошил Риоре. – Лика замужем, месть свершилась, долги розданы. В свете последнего разговора оставаться во дворце тебе и вовсе противно.

– Снять маску?

Заманчивая перспектива, только тогда Марианн не понесет заслуженного наказания, а я, возможно, навсегда исчезну.

– Если пожелаешь, – равнодушно пожал плечами опальный советник.

– Но там замешан Конрад…

– И король тоже. Решать только тебе.

Выдержке лорда Вариэля можно было только позавидовать. Речь шла о его титуле, землях, даже жизни, а Риоре отдавал свою судьбу на откуп пришлой девчонке.

Вместо ответа вложила свою руку в его и на мгновение прижалась, вдыхая ставший родным запах.

Лорд понял, что я хотела услышать.

– Мы сыграем до конца и обязательно выиграем. А теперь пора возвращаться во дворец. К сожалению, не порталом: не хочу рисковать. Ты, оказывается, не только умная, но и смелая, – он высвободил руку, – только доверчивая, Яна.

Вспыхнула и отступила на шаг. Жутко хотелось сказать что-то обидное, но вместо этого сухо поинтересовалась, как Риоре собирался обойти патрули. Ответ поверг в недоумение и напомнил о городе, в котором прожила всю сознательную жизнь:

– Проходными дворами, затем – по системе тайных ходов. Я знаю схему Майна наизусть.

И не соврал!

Две тени скользили от одной калитки к другой, протискивались в проходы, куда едва просочится кошка, спускались в подвалы и наконец оказались напротив королевского дворца. Разумеется, мы вышли к нему не с парадного входа, а со стороны служб.

– Я обязательно попаду на бал и не отойду ни на шаг.

Риоре дал нужное обещание в нужный же момент, именно оно сейчас требовалось.

– Спасибо, – пробормотала, втайне надеясь, что он не услышит: слишком глупо себя ощущала.

Но лорд услышал, более того, ответил:

– Не стоит, я тоже брал определенные обязательства.

Кивнула, хотя, по-моему, Риоре мог спокойно умыть руки, бросив на растерзание канцлеру и королеве.

– Страшно не дожить до нового рассвета! – призналась в сокровенном и горько усмехнулась: – Вам смешно, наверное.

– Вовсе нет.

Не врал – видела выражение глаз.

Руки лорда легли на мою талию, воскресив воспоминания о безумстве в спальне. Жутко хотелось обернуться и поцеловать зеленоглазого, но как он отреагирует? Больше случая не представится, а завтра может оказаться поздно. Да и кто знает, каким выдастся то самое завтра.

– Ты крайне неосмотрительна или чудесная актриса.

Риоре наклонился, дразня, заставляя изнывать в ожидании поцелуя. Так близко, так мучительно! И вот твердые губы накрыли мои, окончательно развеяв сомнения насчет праведности лорда. Поцелуй начинался как ни к чему не обязывающий, а затем перерос в нечто большее. В нем чувствовалась страсть, Риоре четко дал понять, кто здесь хозяин. Я оказалась прижатой к стене и сдалась на милость победителя. Хмельное удовольствие растекалось по телу, неминуемо ведя к грехопадению. Отбросив сомнения, растворялась в невероятно ярких ощущениях и боялась, что они больше не повторятся. Риоре не любит меня, нужно напоследок нырнуть с головой в прорубь и вернуться к прежним отношениям.

– Да-а, нечасто принцессы оказываются в роли простолюдинок!

Дыхание Риоре еще не выровнялось. Он стоял, склонившись над моим лицом, уперев руки в штукатуренную стену. В любой момент нас могли застать в двусмысленной позе. Молочник, патруль – кто угодно.

– Только от мужчины зависит, какую роль играет женщина, – заметила я и поправила сползший на плечи капюшон. – Благодарю, милорд, я вас больше не потревожу. Стать эпизодическим развлечением для меня слишком мало, а женой – слишком много.

Лорд нахмурился и посторонился. Странно, ему не понравились мои слова, хотя впору порадоваться: в любовницы не навязываюсь.

– Не приписывайте мне своих мыслей, Янина, – неожиданно жестко ответил он.

До очередной потайной калитки шли в полном молчании. Прощание тоже вышло скомканным – скупой формальный поцелуй руки. И ни слова. Ощущала себя наказанной, только не понимала за что. Лорд действительно просто развлекался, соскучился по женскому теплу, а тут – влюбленная воспитанница. И ведь не пеняла ему, поняла, что не стоит надеяться на большее, сама предложила не осложнять отношения.

Разделась сама, благо фасон платья позволял, и с тоской напялила одну из однотипных ночных рубашек. Они похожи, как близнецы, не поймешь, в какой легла спать с вечера.

Пеньюара не жаль, скажу, выбросила, а вот отношений с Риоре – очень. Могла бы смолчать! Но история не знает сослагательного наклонения, а лорд Вариэль – не прекрасный принц, точнее, маг из фэнтезийной истории. Ничего у вас не выйдет, поэтому просто забудь.