При виде меня дамы и кавалеры почтительно замерли и склонились кто в поклоне, кто в реверансе. Шепотки прекратились, даже оркестр смолк. Его усадили на специальные хоры под потолком. Духота там неимоверная, но кого заботят подобные мелочи? Впрочем, внизу не лучше, как бы не разболелась голова!

Кинула быстрый взгляд на тронное возвышение – отец и мачеха отсутствовали. Даже не знаю, хорошо или плохо, но в любом случае странно. Вряд ли принцесса открывает бал. А со стороны казалось именно так – придворные нетерпеливо тянули шеи, переминались с ноги на ногу. И никаких взглядов на закрытые двери, словно главная виновница торжества уже прибыла.

Еще больше настораживало другое: я никак не могла углядеть Риоре. Неужели его нет? И Брайна не видно, не у кого спросить. Без лорда я пропаду, не выстою против двух противников. Положим, можно ничего не пить и не есть, только вот долго ли продержусь? И кто мешает канцлеру подкупить служанку? Платочек с неизвестным эфиром действует мгновенно, нельзя вечно быть начеку. Ладно, успокойся, возьмешь время подумать и уедешь в загородную резиденцию. Среди полей проще сбежать, скажем, во время конной прогулки. Охрана, фрейлины? Когда речь о собственной жизни, сумеешь выкрутиться. Я так и вовсе уверилась: мои соглядатаи – обычные люди со своими пороками и слабостями. Вряд ли весь штат придворных дам рванет в глушь, в Саратов, то есть количество глаз резко уменьшится, а дальше… Дальше уже твой выход, Таня-Яна.

Одно знала точно: в Гаменции не останусь. Хватит, наелась! Пусть возвращают Лику, я не жажду предъявлять права на трон. Оно и понятно: нежеланная дочь, попаданка, которая никому не нужна. Может, и случайный кавалер струсил. Ну да, своя шкура дороже, а какой Риоре от меня прок, одна морока.

Словом, просвет в будущем наметился, мешало одно «но» – королева. Она могла нанести удар в любую минуту, те же кинжал или стрела мигом оборвут загородную поездку. Лучше бы мегера объявилась, а не сказалась больной, чтобы нас всех спокойно перерезали.

Тянуло грызть ногти, но принцессы лишены права на дурные привычки.

Дорога из вощеного паркета казалась бесконечной, мышцы затекли от искусственной улыбки, но вот наконец и кресло. Буквально рухнула в него, наплевав на приличия, и попросила воды.

– Сию минуту, ваше высочество, – раздался учтивый знакомый голос.

Кончики пальцев вспотели, теперь уже от радости. Хотя бы Брайн на месте! Положим, старший королевский слуга – временный союзник, а не верный друг, но на безрыбье… Догадываюсь, он не просто так вызвался принести воды. Так и вышло. Воспользовавшись моментом, встревоженным шепотом поинтересовалась:

– А где граф?

Фамилию называть побоялась, слишком много ушей вокруг, и так косятся, ловят каждое слово. Та же леди Сонси крутится рядом, якобы готовая услужить госпоже.

– Изволили прибыть, – столь же тихо ответил Брайн и с легким поклоном забрал опустевший стакан.

Он и на балу не изменил черному цвету, только обшлага украсила вышивка золотой нитью. На фоне прочих кавалеров Брайн смотрелся тенью, словно подчеркивал свое низкое положение, однако многие дорого бы отдали за возможность поговорить с ним, попросить замолвить словечко. Даже дамы стреляли глазками в сторону старшего королевского слуги, пряча столь пристальный интерес за веерами из перьев. От привычных они отличались размерами – меньше и крепились шнурком к запястью.

Хм, а прилично ли танцевать с Брайном? Положим, он простолюдин, пусть относится ко второму сословию, но левая рука короля. О таких нюансах учителя не упоминали, придется наблюдать и самой делать выводы. Хотя, господи, я лучше спровоцирую скандал возмутительным партнером, чем пройдусь в танце с кем-то из семейства Отти.

Ладно, второй вопрос. Надеюсь, Брайн простит невежество, он в курсе, кто я.

– Разве бал начинается до прибытия их величеств?

Собеседник смерил меня снисходительным взглядом, будто говоря, что еще взять с такой бестолочи.

– Разумеется, нет. Их величества уже здесь.

Так, опять концы не сходятся. Вот он, пустой трон. Разве король не должен сесть на него и дать разрешение пить и веселиться?

Словно прочитав мои мысли, Брайн уже громко, чтобы слышали все, попросил:

– Ваше высочество, окажите нам честь, откройте бал. Это ваш праздник.

Нахмурилась, уловив боковым зрением, как активно закивали фрейлины. Похоже, все, кроме меня, в курсе. Или?.. Ах да, сегодня лже-Лика назовет имя жениха, учитывая отсутствие иного наследника – будущего короля.

Кивнула, растянув губы в опостылевшей улыбке, и приняла белый платок из рук распорядителя бала. Сей господин незаметно оказался рядом в нужный момент. Один взмах руки, и невидимая красная ленточка перерезана.

Брайн отошел. Конечно, он не мой раб, не собачка, фактически такой же гость. Вроде на службе, а вроде и нет, потому как при должности. Вон, даже беседует с кем-то из придворных. Последний нос не задирает, не тычет в лицо дворянством. Я бы тоже не стала, иные простолюдины могут щелчком пальца отправить аристократов кормить комаров. Брайн вроде не мстительный, но откуда мне знать?

Немного успокоившись, осмысленно осмотрелась и с удивлением не заметила в стайке фрейлин Амалии. Куда подевалась закадычная подружка? Плетет сети интриг вместе с отцом или строит глазки? Только я не обольщалась, Амалия скоро объявится и усядется рядом личным цербером. И ведь придется изображать беззаботную беседу: для всех мы подруги, никто не знает о разговоре в кабинете.

Музыканты настроили нехитрые инструменты, сверху полились звуки музыки. Бал начался. Он оказался таким, каким рисовало воображение: море свечей, настежь распахнутые окна, чтобы гости не задохнулись от жары, и те самые танцы, которыми мучили в доме Риоре. Пары вдумчиво рисовали на паркете геометрические фигуры, соревнуясь друг с другом в неестественности поз. Дамы старательно тянули подбородки, кавалеры – носочки. Птицы, да и только! Присоединиться к ним не тянуло, предпочитала наблюдать со стороны.

Странно, сначала на паркет выплывает королевская чета, а тут никого из венценосного семейства не тревожили. А я что? Сижу, отдыхаю, не собираюсь никого выделять: по негласному правилу, первый танец дарят жениху или фавориту. Однако где носит главную пару праздника? Засели в буфете или шушукаются в уголке с канцлером? Его тоже не видно. Сомневаюсь, будто Лоон запаздывает, такой бы не упустил возможности заняться заскучавшей наследницей. Радовало, что хотя бы Тео не будет, после глупой попытки изнасиловать герцогскому сыночку заказан официальный вход во дворец. Насчет неофициального не обольщалась, отец всегда откроет потайную дверцу.

Брайн снова крутился рядом. Вроде занят разговором, по факту – оберегает от напастей. Косилась то на него, то на стервятниц-фрейлин и все больше склонялась к крамольной мысли о танце. Заодно бы решила проблему повышенной нервозности, а то скоро ногти грызть начну. Интересно, если принцесса попросит старшего королевского слугу стать ее кавалером, его тоже запишут в женихи? Или сразу в мужья, раз сама позвала? Представляю, как вытянутся лица придворных! А, плевать, не сидеть же столбом в ожидании мачехи? Того и гляди, на герцога нарвусь, а ему отказать нельзя. В отношении канцлера правило первого танца не сработает, потому как женат и самый знатный кавалер из присутствующих. Придется вытерпеть очередной неприятный разговор, о последствиях которого можно только догадываться.