Эх, ванну бы! Но пришлось смириться с неудобствами средневекового быта. Приму завтра, то есть уже сегодня. А пока нужно хотя бы пару часов поспать, набраться сил.

Сердце едва не выпрыгивало из горла, но внешне я хранила арктическое спокойствие. Даже когда горничная затянула корсет больше, чем следовало, не сорвалась, сдержалась.

От Риоре не было никаких вестей. Искать с ним встречи не собиралась, но треклятый блондин не уходил из мыслей. Подумаешь, обиделся, подумаешь, снова на «вы», сколько их таких вокруг! Тот же лорд Марцис смотрит голодными глазами, да и Сириус Лонли явно не прочь приударить. Может, отбить любовника у королевы? В свете недавних событий хотелось насолить Марианн, но сдерживал инстинкт самосохранения. Если королева действительно исчадье зла, лучше не ворошить осиное гнездо.

Вечером решится моя судьба.

Нервно поправила выбившийся из-за уха волосок и уставилась на собственное отражение: не слишком ли бледна?

За спиной внезапно возникла королева:

– Юные девушки всегда прекрасны.

От неожиданности вздрогнула и едва не выронила брошь, которую намеревалась приколоть к лифу платья. Не припомню, чтобы в дверь стучались, а дежурная фрейлина предупреждала о визите ее величества. Или Марианн научилась передвигаться по воздуху? Словно в первый раз, осмотрела ее с головы до ног. Случайная фраза навела на занятные мысли. Раньше я не задумывалась, существуют ли в Гаменции магессы, а тут на память пришла Тесса. Выходит, женщин обучали колдовству. Не окажется ли и Марианн этакой Малефисентой? Ведь я действительно не слышала шума шагов, а за спиной королевы не маячила свита. Не врываются просто так в покои принцесс. Или у кого-то воспаленное воображение и маниакальное желание обвинить мачеху в гибели друга матери и своей ссылке.

– Благодарю, миледи.

Скромно потупила взор, надеясь, что Марианн не заметила моего нездорового любопытства или спишет его на зависть. Портниха ее величества действительно постаралась на совесть. Жемчужная переливающаяся ткань верхнего распашного платья выгодно оттеняла волосы и светлую кожу Марианн, а темно-синяя узорчатая парча нижнего перекликалась с цветом глаз.

– Все-таки выбрала зеленое. – Королева поджала губы, бросив неприязненный взгляд на манекен, который тут назвали парсуной. – Смотри, как бы кавалеров не укачало!

– Они всегда найдут отдохновение в вашей гавани, миледи.

Значит, платье хорошее, иначе стала бы мачеха так убиваться. Первая всегда и во всем. Но зачем она пришла? Вряд ли ради светской болтовни. Эх, из оружия только шпильки… Ладно, спокойно. Даже если Марианн – заказчица убийства, она не заколет меня кинжалом в гардеробной.

Королева пропустила комплимент мимо ушей и задумчиво взяла с подушечки малую корону в виде диадемы, которую полагалось носить принцессам. Напряженно наблюдала за ее действиями. В голове крутился сюжет «Мисс Конгениальности». Уж не намажет ли Марианн украшение ядом?

– Молодость – великое богатство, верно? – Королева положила диадему на место, вроде не успев провести никаких манипуляций. – Твоя уже почти отцвела. Где Лика?

Вздрогнув, уставилась на мачеху широко распахнутыми глазами. Откуда ей известно, неужели Брайн проболтался? Но он верен королю, а не его супруге.

– Простите, миледи, я не понимаю.

– Ты не Лика. – Марианн больно ухватила за руку и прошипела: – Думала, не смогу отличить? Похожа, но глаза умные, а Лика – идиотка, каких поискать. Маги постарались, скрыли истинный возраст, только женщина такие уловки сразу заметит.

– Насчет «сразу» вы явно погорячились. – Я вырвалась и отошла на почтительное расстояние. – И насчет женщины – тоже. Если только она сама иллюзиями не балуется. Так как, миледи, сколько лет вам на самом деле?

Королева напряженно молчала; кончики губ опустились и чуть подрагивали от еле сдерживаемого гнева.

– Вашими стараниями упразднили должность придворного мага? Он ведь мигом раскусил вас, верно?

Ударила наугад, но попала в цель.

Марианн вздрогнула и, побледнев под густым слоем пудры, который носили чуть ли не все придворные дамы, накинулась на меня с кулаками. Взвизгнув, бросилась в спальню, надеясь укрыться от разбушевавшейся мачехи.

– Тварь! – Королева в ярости швырнула в меня попавшейся под руку шкатулкой, едва не попала. – Расскажешь Эдвину, уничтожу!

Можно подумать, промолчав, останусь жива. Но идти к королю опасно, вряд ли он мне поверит. Какие доказательства? Одни предположения, никто экспертизу устраивать не станет.

Бешенство ее величества улеглось столь же быстро, как началось, она встретила испуганно заглянувших на шум фрейлин величественным спокойствием.

– Ее высочество выронила, – королева указала на шкатулку и рассыпавшиеся драгоценности, – подберите.

И змея с чувством собственного достоинства удалилась.

Словом, вечер обещал преподнести множество сюрпризов, только вряд ли они окажутся приятными.

Королева затаилась, мы увиделись только за обедом. Сидя по правую руку от отца, я, к счастью, не пересекалась с Марианн взглядами. Сразу после трапезы королева ушла к себе, сославшись на головную боль. Через пару минут с разрешения монарха удалился советник. Не сомневаюсь, парочка собиралась провести время вместе, только за постельными ли утехами?

Беспокоил и канцлер. Герцог не всегда ел вместе с венценосным семейством, но сегодня задержался во дворце и волей судьбы устроился напротив меня, благо правила дозволяли. Наверное, если бы сила мысли была материальной, я подавилась бы. Во всяком случае, Лоон Сарус явно не желал мне долгих лет жизни.

После обеда заторопилась в комнату отдыха, чтобы немного успокоиться за вышиванием. Никогда не жаловала рукоделие, но в некоторых обстоятельствах оно необходимо. Втайне надеялась переговорить с Брайном, поделиться соображениями насчет королевы. Теперь мы в одной лодке. Увы, небеса вознамерились не оставить камня на камне от моих планов – герцог неожиданно увязался следом, якобы заинтересовавшись чтением «Прекрасной Элоизы». Так уж повелось, что за неимением телевизора особ королевской крови развлекали декламацией. Сегодня выбор пал на одну из слащавых повестей о любви, разумеется, в стихах. Поэт, описывая злоключения Элоизы, попутно учил читательниц добродетели и советовал остерегаться необдуманных поступков. Пробовала отделаться от нежелательного кавалера, шутила, что он вряд ли оценит страдания героини, но герцог оказался стоек. Ему, видите ли, нравится все прекрасное. И стихи, и моя вышивка, я ведь ее покажу? Пришлось согласиться, чтобы не привлекать лишних взглядов. Спасибо, канцлер женат, а то бы приписали роман. Нет, конечно, Лоон теоретически мог взять меня в любовницы, но выгоднее именно жениться, а развестись без скандала нельзя.

В довершение всех бед объявилась Амалия. Подруга Лики проводила время в загородном поместье, при дворе практически не появлялась, но тут приехала и тоже увязалась хвостом – обрабатывать меня начнут с двух сторон. Хорошо, если про подмену не догадались. По лицам не скажешь. Герцог снова сама любезность, словно не было того разговора с оскорблениями, Амалия, в порыве чувств ухватив за руку, воодушевленно щебечет, что я непременно должна к ним приехать на пару дней. Придворные дамы плетутся следом, слушают.