– Так вы просто хотите проехать сквозь город? – тихо уточнил ушастый чиновник.

– Увы, – кивнул я с сожалением, – я слишком спешу… В противном случае я бы непременно задержался тут на подольше и очень пристально изучил все достопримечательности.

– Ну тогда не будем вас задерживать, – сдался чиновник и взмахом руки приказал солдатам дать проехать… Но Дестра такой поворот событий не удовлетворил… Или ему очень приглянулась шапочка эльфийского чиновника, ну или просто он решил, что непорядок это – отпускать столько противников без единого пинка или укуса. Короче, когда чиновник повернулся к нам спиной, чтобы царственным жестом дать нам проехать, моя зверюга решительно цапнула его за хвостик маленькой шапочки, венчающей чиновничью голову. – Пусть это будет вам небольшим сувениром на память… – сквозь зубы процедил ушастый. Сначала он собирался бурно возмутиться, но переиграть в гляделки двухметровую тонную махину с челюстью отнюдь не травоядного животного, обладающую скверным характером и взглядами на жизнь закоренелого ксенофоба, у него не получилось, ну а я вообще делал вид, что меня тут нет.

Городок эльфов не впечатлял. Я понимаю, что это скорее деревня, которой очень хочется, чтобы ее считали городом, да и по сравнению с оркскими поселениями выглядит все же солиднее, хоть и не намного. Сразу оговорюсь – ничего, напоминающего городские стены, не было и в помине. Эльфы также не потрудились расчистить территорию от любезных их сердцу насаждений, что не позволяло сделать плотность населения выше, чем в каком-нибудь захолустье. По сути, это и было захолустьем, просто на эльфийский манер. Все строения располагались на деревьях. Не знаю – это чтобы не тревожить мелкую флору на земле или просто потому, что строить на вечно мокрой почве – неблагодарное занятие. Загадкой для меня пока что оставался и другой вопрос – есть ли помещения внутри деревьев? Сомневаюсь, если честно. Думаю, что все строения располагались именно вокруг стволов. В таком случае эльфийские комнаты должны быть, по меньшей мере, узкими. Зато ушастые с гордостью могли сказать, что их постройки многоэтажны. Точнее – многоярусны. Один и тот же ствол нес до четырех построек, по меньшей мере тут. Думаю, если такой стиль в архитектуре у эльфов доминирует везде, а не только на периферии, я увижу и местные аналоги небоскребов. Между разными деревьями были наведены довольно внушительные переправы, видимо призванные компенсировать совсем еле заметные тропинки на земле. Одним словом – город на деревьях. Надо будет все-таки парочку посетить.

Город эльфов остался позади, и Дестр с аппетитом поглощал километры пути. По ходу дела всеядная животина обнаружила, что местная флора вполне пригодна в еду, так что проблем с пропитанием не было. В свое время сеньор Карло особо подчеркивал, что сделал своих коней абсолютно непривередливыми в еде, так что искать по десять кило овса каждый день, как для их предшественников, не было необходимости. Вообще правила выживания в джунглях гласят: «Ни в коем случае не трогайте того, что вам незнакомо. Да, в лесу полно съедобных вещей, но ядовитых там – намного больше». Так что всеядность Дестра меня более чем устраивала. По-настоящему термин «всеядность» я уразумел, когда мой скакун, нимало не смутившись, сожрал здоровую колючую ярко раскрашенную гусеницу с мою ладонь величиной. Он специально чуть сбавил темп и подскакал к краю дороги, чтобы цапнуть сей деликатес, который, по моему мнению, содержал в себе яда достаточно, чтобы отравить целый кавалерийский полк, притом как верхнюю, так и нижнюю его часть.

– Ну и как оно на вкус? – не удержался я от ехидного вопроса. В ответ мой конь издал ржание, которое я трактовал как «Сам попробуй – узнаешь». – Нет уж, спасибо. На будущее учту твои кулинарные пристрастия…

На это Дестр возмущенно фыркнул и помчался дальше.

Вообще долгая монотонная скачка утомляет. Но не скачка по новому миру. Во-первых, тут действительно было красиво. Той совершенно потрясающей смертоносной красотой, на которую лучше любоваться из-за пуленепробиваемого стекла. Все бесконечное многообразие красок и форм твердило об одном: «Не трогай меня – пожалеешь». Природа – это бесконечная борьба за выживание, которую нет нужды маскировать такими понятиями, как милосердие. Можно сколько угодно называть хищников злыми, а травоядных – добрыми. С точки зрения природы и то, и то – пустой звук, а вот баланс – необходимость. Все остальное – шелуха, которая опадет под напором ветра времени… Что-то меня на философию потянуло…

Во-вторых, тут был необычайно богатый магический фон. Что бы я ни делал и по каким бы мирам меня ни носило, моей первейшей страстью всегда являлось постижение магии, и тут было где развернуться.

Я довольно быстро сообразил, что в таких условиях дороги должны зарастать не просто быстро, а молниеносно. Когда-то я читал, что в Индии тропу нужно заново прорубать каждые два дня. Ширина тропы там не указывалась, но общий смысл понятен. В такой местности растения пробьют практически любое дорожное покрытие, если только оно не чрезвычайно толстое и прочное. В нашем случае никакого дорожного покрытия не было вовсе – утоптанная земля, и все. За все время моего странствия, пусть и не такого уж и долгого, мне на пути не попалось ни одного путника или всадника. Тем не менее дорога была в отличном состоянии – ровная, широкая и прямая. Как бы эльфы ни тащились от своих насаждений, дорога – вещь совершенно необходимая. Любая цивилизация подразумевает постоянную связь своих элементов, и в первую очередь – транспортировку предметов и живых существ. Пусть даже ушастые научились передавать информацию на расстоянии, товары все равно остаются товарами. А без их обмена – грош цена любой цивилизации, и эта неиспользуемая дорога – тому подтверждение.

Сидя на лошади, колдовать не очень удобно, хотя Дестр в этом плане – лучший конь из всех, кто у меня был. Я сумел кое-как абстрагироваться от тряски и сосредоточиться на дороге. Так и есть, на нее наложено какое-то странное заклятие. Чтобы разобраться получше, я даже остановил коня и спешился. Дестр недовольно фыркнул и в знак протеста съел пролетающую мимо стрекозу.

– Только не переувлекайся… – пробормотал я. – Не знаю, как вы с сородичами между собой общаетесь, но не думаю, что твоей репутации пойдет на пользу то, что ты скачешь по лужайке и гоняешься за бабочками и стрекозами. Хуже этого – только цветочек в гриве… Но если хочешь – могу обеспечить…

Дестр аж взвился на дыбы из-за моего предложения. Но я уже не обращал на него внимания, целиком сконцентрировавшись на тоненькой магической пленке, устилающей дорогу… Страшненькой такой пленке… Все логично – чтобы растения не росли, их надо убить. Чтобы растения не росли в таких условиях – их надо убивать постоянно. Дорогу покрывало самое настоящее смертельное заклятие, немного модифицированное, чтобы не убивать животных да разумных существ… Но я по собственному опыту знал, как строятся такие заклятия: любые ограничения – дело наживное. Их и убрать можно в случае чего. Какие душевные существа эти эльфы, кто бы мог подумать… Интересно – где фиксируется это заклятие и чем питается? Сырой магии тут полно, но чтобы сырая магия питала заклятие, нужен своеобразный конденсатор… Хотя в этих зарослях можно спрятать что угодно, а на роль конденсатора любой валун подойдет. Но меня интересовало не только это. Кроме конденсатора, такому заклятию нужны еще и фиксаторы – иначе как определить, где начало, а где конец области действия заклинания? Ему-то фиолетово – дорогу покрывать или город.