Я стал вспоминать буквально промелькнувшую мимо меня деревню эльфов, которую я только что описывал. Краем глаза я заметил небольшие – мне где-то до пояса – каменные столбики по краям дороги на въезде и выезде. Тогда я принял их за простую отметку – вот по эту сторону заросли, это лес, а по эту – город. Не путайте, товарищи! Похоже, столбики эти имели еще несколько дополнительных функций, но я глазел наверх и потому не обратил на них должного внимания. Вот так всегда.

Подобная форма заклятия показалась мне исключительно практичной. Ее ведь не только на дорогу положить можно. А скажем, и вертикально поставить… в дверной проем, например… Заходите, гости дорогие, у нас и двери-то нет… Практичность ушастых просто потрясала. На всякий случай я внимательно скопировал все нюансы этого заклятия и внес необходимые изменения в защиту Дестра – меня-то такой штукой не пробьешь, а вот коняжку моего жалко… Игривого…

Подкорректировав магическую защиту, я вскарабкался в седло, и мы вновь тронулись в путь. Вопросов у меня в голове роилось множество, и первый среди них был о причинах приглашения орков в Высокий Союз. Первый же контакт с эльфами показал, что орков тут не то что равными – разумными и то не считают. Мне нужно будет постараться, чтобы скопировать такую гримасу высокомерного презрения, которая появилась на лицах эльфов при упоминании аррахавинов. А Высокий Союз – почет даже по эльфийским меркам. Туда абы кого не зовут, если я правильно понял.

К вечеру мы подъехали к другому городку. Тут меня тоже встречал почетный караул из представителя местной администрации и народно-ушастого ополчения. Существенное отличие было в том, как именно меня встречали. Если в первом случае заградотряд всерьез собирался оказывать мне сопротивление, по крайней мере – поначалу, то в этот раз эльфы выстроились вдоль дороги, всем своим видом предлагая поскорее проезжать мимо и не задерживаться.

Ну, нетушки! Мы скакали, мы скакали, наши ноженьки устали… Да и подкрепиться не мешало бы, ознакомиться с местной кулинарией да и тем, что тут называется Высокой Культурой. Ну и побольше узнать о местных обычаях и нравах, а заодно пополнить багаж знаний о ритуале приема в Высокий Союз. Аррахавинов на сей счет я уже выслушал, теперь настал черед другой стороны. Так что к городскому чиновнику я подъезжал уже неспешным шагом, наблюдая, как он хмурнеет с каждой секундой.

– Вечер добрый! – бодро начал я, не особо заботясь, что привычные мне идиомы могут быть тут не в ходу. – Вижу, вы уже получили весточку о моем прибытии.

– Получили, – сухо сказал эльф, отодвигаясь на пару шагов от Дестра, заинтересованно поглядывающего на чиновничью шапочку. – Вы намерены проехать дальше? – В голосе эльфа теплилась надежда.

– Ну что вы! Вечер на улице, дождь идет… Да и не воспользоваться гостеприимством вашего города было бы чрезвычайно глупо…

– Дождь все время идет… – упавшим голосом произнес эльф. – К тому же у нас остановиться-то и негде…

– Ну не прибедняйтесь! – подбодрил я окончательно приунывшего эльфа. У бедняги даже уши опали. – Вон у вас явно что-то вроде постоялого двора. – Я кивнул эльфу за спину. Тот вздрогнул и обернулся, всем своим видом демонстрируя, что необычную постройку видит в первый раз.

– Это не постоялый двор, а стойбище для приезжих претскаров! – нашелся эльф. Поверхностное чтение мыслей подсказало мне, что упомянутые претскары – это местные тягловые животные, которые тянут гужевой транспорт.

– Ну раз есть помещение для приезжих животных, то наверняка найдется и для их хозяев! Притом посимпатичнее! – оптимистически заключил я, слезая с коня.

Поняв, что его обвели вокруг пальца, как последнего аррахавина, эльф опять приуныл и сдался. Эскорт все это время делал вид, что его вообще тут нет. Примечательно, что шапочек на головах у воинов не было, в отличие от первого заградотряда. Какие они жадные – уже шапочку для зверька пожалели. Казалось бы – эльфы должны любить братьев наших меньших. Хотя если бы какой-нибудь эльф назвал Дестра своим меньшим братом, то, думаю, ему бы сильно не поздоровилось. Даже я вмешаться бы не успел.

Ведя Дестра в поводу и не обращая особого внимания на семенящих позади эльфов, я прошел в направлении вышеупомянутого здания. Вообще этот городок был явно побольше первого. Так что эльфам пришлось немного поступиться своей любовью к зеленым насаждениям и выделить часть земли под хозяйственные постройки, а также энное количество бревен для возведения этих самых построек. Не забыл я, входя в город, и внимательно осмотреть каменные столбики, обозначающие границу. Так и есть – типичные менгиры. Вот только, кроме ожидаемого мною заклинания, на них было наложено целое плетение. Довольно непростое, надо отдать ему должное.

Вообще любое плетение заклинаний – дело сложное. Даже самое простое, уж простите меня за тавтологию. Если выражаться языком математики, сплетение заклинаний требует величины энергии, равной квадрату суммы энергетических затрат, требуемых для этих двух заклинаний в отдельности. И с добавлением каждого нового заклинания эта степень увеличивается, то есть три заклятия требуют уже куба суммы, ну и так далее. Кроме непомерных затрат энергии требуется еще и особого рода мастерство, чтобы связать воедино два заклятия. Да и не все заклятия можно увязать между собой, так что полиморфный менгир – штука заведомо интересная, а уж если он не один…

Любопытство пересилило усталость, и я остановился около камня. За моей спиной зашептались эльфы, а их начальник, бочком обходя Дестра, подошел ко мне…

– Это просто камни… – неуверенно начал он

– Ну что вы, не прибедняйтесь! – приободрил я эльфа. Судя по всему, он успел набрать полный рот каких-то местных кислых ягод. Интересно, к чему это? – Последовательное наложение трех заклятий, притом имеющих такую широкую область покрытия, – дело серьезное!

Кроме убивающего растительность заклятия камни содержали в себе следы еще двух. Только следы, но следы эти явно указывали направление. В случае со вспомогательными заклинаниями камни выполняли ту же роль, что и в случае с первым, – то есть роль ограничителей, а центр заклятия явно был в самом городе. Я поискал взглядом подходящий объект и быстро нашел еще один менгир, только высотой уже в полтора моих роста. Бодрым шагом я прошел к менгиру и стал его изучать. Примечательно, что это место было еще и первым встреченным мною в этом мире перекрестком – тут сходились две одинаковые дороги. Большой менгир находился в центре аккуратного кольца – эдакой клумбы внутри кольца дорожного. Интересно, что начало каждой дороги обозначали такие же малые менгиры – по две на каждую. Таким образом, получалось, что любой участок дороги фиксируется такими вот четырьмя ограничителями, которые удерживают на месте заклинание.

Кроме концентратора смертельного заклинания большой менгир был носителем еще двух. Я сосредоточился. Первый – что-то вроде защиты, которая куполом покрывает город. Нестандартной защиты – не от материальных угроз. Немного покрутив энергетические потоки, я понял – это защита от духов. Интересно… Магия аррахавинов основана на контакте с духами, а тут от них защищаются… Уж не от аррахавинов ли эта защита? Если так – значит, все-таки уважают. Третье заклинание, похоже, было тем самым передатчиком и позволяло так оперативно общаться на расстоянии. Оригинальное решение – если не получается пересылать мысли самому, то пусть это делают камни как посредники… Тоже мне телефон каменного века.