– А это сколько в переводе на «пощупать»?

– Четыре мешка зерен Игуаса! – Поскольку я был в маске, демонстративно поднять бровь было затруднительно, но эльфы истолковали мое молчание правильно. – И напишем расписку еще на четыре!

Я почувствовал, что вот теперь эльфы назвали настоящую цену, а трактирщик очень сильно разозлился и расстроился. Расстроился из-за того, что у него буквально из-под носа уплыла такая драгоценность, – он уже успел представить в своих мечтах, как я расплачиваюсь за ужин и комнату таким вот камушком. А потом дорисовать, что этот камушек – только за ужин, и еще такой же будет за постель. Нет, не такой – больше! Ну, в общем, вы поняли… Так что эльфы-торговцы сейчас, кроме ценного минерала, приобрели еще вечного врага. Вдовесок, так сказать.

Мы договорились с эльфами, что трансакцию проведем утром, а пока они вызвались за меня заплатить, чтобы успокоить трактирщика. Трактирщик дрожащими от гнева руками принял куцые зерна и резво удалился.

Как бы то ни было, ночь прошла спокойно, если вас не раздражает какофония ночных джунглей и непрекращающийся дождь. Наутро я спустился вниз к стойлам, где меня уже поджидали эльфы-торговцы и эльф-чиновник. Я так и не потрудился выяснить, как называется на местном наречии его должность. В присутствии чиновника я передал эльфам камень, они подтвердили, что не имеют претензий к его качеству, и передали мне официальную расписку, по которой обязуются возместить мне еще четыре мешка зерен Игуаса установленного веса в течение двадцати дней в Холлоуволле. Я сильно сомневался, что буду взыскивать с них долг, но не стал заострять на этом внимание – будет им сюрпризом, если что. Потом эльфы выкатили свою телегу и представили мне имеющиеся у них четыре мешка.

Единственный, кто активно возражал против совершения сделки, был Дестр. Как только он увидел у моих ног четыре мешка, он издал яростное ржание, которое я почему-то не смог перевести. Подозреваю, что это было специфическое лошадиное ругательство. Беднягу можно понять – мешочки не выглядели легкими, а Дестр ни секунды не сомневался, что на себе я тянуть этот груз не собирался.

Я хмыкнул и хлопнул в ладоши, после чего мешки сразу же исчезли – пусть полежат на каком-нибудь из моих складов. У Дестра сразу отлегло от сердца, что было большими буквами написано на его морде, а остальные просто обмерли. Дестр даже кусаться не стал, когда служащие стойла выводили его наружу. Вообще я отметил, что все остальные обитатели стойла выглядели целыми и невредимыми, хоть и слегка нервничающими. Видимо, Дестр все же вел себя паинькой, по крайней мере, насколько это было возможно.

Мы сердечно попрощались с эльфами-торговцами и чиновником. Я не забыл компенсировать дыру в стене стойла, проделанную накануне моим любимцем, и отправился в путь. А краем глаза заметил, что, как только я повернулся спиной, эльф-чиновник бросился к большому менгиру. Какой ответственный работник, надо же! Ладно, пусть докладывает, мне-то что!

До Холлоуволла – столицы эльфов – оставалось не так уж и далеко. По моим прикидкам, я должен был добраться до места еще до наступления вечера. Примерно так оно и вышло – я миновал пограничные менгиры часа через четыре после полудня. За этот день я прошел еще несколько эльфийских городов, один другого больше. Общие принципы сохранялись – все важные постройки были на деревьях, а на земле – только вспомогательные, без которых никак не обойтись. Можно сколь угодно любить природу, но таскать из-за этого грузы на немаленькую высоту желающих не было. Росла ярусность построек, густота переплетений мостков и площадь городов. Но по-прежнему не было видно построек из камня, а из дерева, и в особенности из переплетенных ветвей, больших зданий не возведешь.

Холлоуволл от своих меньших собратьев отличался только размерами. Я своим шестым чувством ощущал скопление живых и разумных существ, в той или иной степени владеющих магией. Но ничего, хоть как-то обозначающего особенность города, тут не было – ни городских стен, ни мощеных (хотя бы деревом) улиц, ни шедевров архитектуры.

Разумеется, у въезда в город меня ждали. Как и в предыдущих случаях, конвой выстроился по обе стороны от дороги, но в этот раз чувствовалась явная напряженность. Солдат было больше – штук тридцать ушастых, и командовало ими сразу три чиновника. Притом один из них явно был военным – в нем буквально чувствовалась внушающая уважение выправка, а второй – самым сильным магом из тех, кого мне довелось тут встречать. Реально именно маг был тут главным, хотя формально возглавлял делегацию встречающих городской чиновник в уже знакомой мне шапочке. Но тут даже Дестр понял, что ситуация достаточно серьезная, и не стал буянить.

– День добрый, странник, – сухо поприветствовал меня чиновник, сложив руки на груди. – До нас дошли слухи о твоем прибытии, и мы рады встретить тебя в нашей столице. – В голосе чиновника радости от встречи было примерно столько же, сколько и при наступлении диареи. – Но для начала позволь узнать – а для чего, собственно, ты проделал этот путь?

– Хочу уточнить некоторые технические детали предстоящего ритуала вступления в Высокий Союз. – Я выбрал наиболее абстрактную формулировку – пусть сами голову ломают, если им так уж хочется. Мой ответ встречающих явно не удовлетворил, но комментировать они не стали. Я тоже не спешил с пламенной речью, так что молчание грозило затянуться на неопределенный срок.

– Боюсь, Высокий Совет не может уделить тебе своего времени, странник, – наконец проговорил чиновник. – В настоящее время он занят неотложными делами…

Вот, значит, как, да? Очень мило. Ладно, поможем такому занятому совету понять, что какие бы проблемы у него сейчас ни были, я представляю собой проблему намного большую. Я рывком раскрыл магический «купол», притом сделал это нарочито грубо, чтобы все присутствующие почувствовали, что их берут за самое дорогое. Чиновники нахмурились, особенно маг. Я к тому моменту уже получил нужную информацию.

– Ну что же вы недоговариваете? – спросил я с усмешкой. – Так бы и сказали, что Высокий Совет занят регулированием погоды…

Уж что-что, а разогнать тучи для меня было проще простого. Магия воздуха с самого начала выходила у меня лучше всего, а если вспомнить, что глубину этого искусства я постигал по свиткам Манапаха Черного Грома, виртуоза бурь и мастера плетения ветров, – то и подавно. А вот у эльфов с магией воздуха, скорее всего, проблемы. Их профиль – земля, а земля и воздух – антагонисты.

Я медленно стал поднимать руки, читая нараспев мощное заклятие и чуть ли не ведрами вливая в него дополнительную магическую энергию. Поднялся ветер, который начал быстро крепнуть. Вскоре в плотном слое кучевых облаков, накрывших столицу, наметилось спиралевидное движение. Через пару минут в появившемся просвете возникло солнце, а еще минут через десять ширина просвета сравнялась с размерами города и продолжила расти. Все эльфы-встречающие держали свои шапки и пребывали в явном ступоре. Только эльф-маг сильно хмурился – по-видимому, отправлял срочное сообщение своему руководству.

– Вот так. Теперь тут будет солнышко. А то эти постоянные тучи и мне надоели, – сказал я, опуская руки и фиксируя заклятие, чтобы просвет не затянулся. Картина в небе сейчас вырисовывалась очень интересная – тяжелое, почти черное кольцо туч как бы держало оборону от сплошного моря серых облаков, а внутри кольца было голубое небо, и с него ярко светило столь редко видимое тут солнце.