– Из северных районов, – последовал ответ. – Тут у нас металлов нет, а вот там – вполне достаточно. Там горы. Там его добывают и там же обрабатывают. Там несколько городов, живущих только этим.

– Сайлонеллины работают в шахтах? – Мне очень было интересно, как гордые и высокомерные эльфы решают этот вопрос.

– Мы отправляем на рудники преступников, – получил я вполне предсказуемый ответ, – но их у нас не очень много, так что изделий из металла постоянно не хватает.

У меня шевельнулись нехорошие подозрения:

– А как насчет аррахавинов?

– О, это было бы неплохо! – с энтузиазмом подтвердил мои догадки эльф. – Этим дикарям в шахте самое место, на мой вкус. Мы пытались нанимать их на работу, но они не хотят. Говорят – честь и все такое прочее. Какая честь может быть у дикарей? – недоуменно пожал плечами этот тонкий дипломат.

К этому моменту мы подошли к нашей цели – довольно большому зданию, втиснутому на платформу между двумя большими деревьями. Здание было двухъярусным. Маленькая деталь – все здания эльфов были густо увиты лианами, так что при желании, думаю, их можно покинуть не только через дверь. Видимо, эльфы старались всеми силами придать неживым постройкам живой вид. А еще я наконец услышал музыку эльфов. Услышал я ее еще на рынке, но там было слишком много посторонних шумов, а теперь мы явно приближались к ее источнику – музыка доносилась из здания, в которое мы собирались войти.

Эльфийская гостиница воображения не поражала. Не было тут никаких изящных предметов мебели, росписи на стенах и тому подобных предметов высокой культуры. Достаточно темная, достаточно тесная, она очень четко давала понять: «Вы остановитесь тут, поскольку у вас нет иного выбора, и покинете это место так же быстро, как и остальные». Но тут играла музыка. Я не понял – то был приглашенный оркестр или музыканты просто предавались музицированию в этом неуютном зале, потому что снаружи дождь, – тем не менее у дальней стены сидела троица эльфов и играла на чем-то, напоминающем флейты.

Я плохой специалист в музыке. Я не разбираюсь в октавах, септаккордах и прочей мудреной музыкальной грамоте. Последнее услышанное мною музыкальное произведение, исполненное оркестром свихнувшихся орков на сломанных музыкальных инструментах, было чем-то средним между ревом раненого бронтозавра и полупьяным причитанием нищего. А теперь я слышал музыку.

Эта троица выводила грустную тягучую мелодию, явно что-то о разлуке и надеждах. Но они делали это так, что даже меня за душу взяло. Я аккуратно присел за столик неподалеку и сделал заказ наудачу – я все равно в местной кулинарии не разбираюсь. Эльф-чиновник быстро шепнул на ухо трактирщику, чтобы все было «как надо», и присел рядом. Разговора он тоже не заводил, слушая слаженное трио. Что интересно – музыканты сидели тесным кружком (ну треугольником), повернутые друг к другу, и на нас не обращали ни малейшего внимания. Казалось, что они играют для самих себя, а не для каких-то там слушателей.

Как бы то ни было, играли они потрясающе. Даже если бы медвежий ансамбль песни и пляски не станцевал на ушах и пальцах орков чечетку, тут даже речи не могло быть о сравнении.

Нам принесли заказ – это было вполне приемлемое тушеное мясо с овощами. Ничего особого, но и не противно. Я плохо помню вкус еды, потому что все мое внимание было поглощено музыкой. Нелегко будет аррахавинам. Вернее, мне будет нелегко. Я уже взялся за это дело, и не в моих привычках отступать.

Я проверил магическое поле – так и есть: музыка эльфов была на грани магии. Именно на грани. В свое время, слушая курс Салкама по начальной магии, я узнал, что заклинание есть вибрация, оказывающая определенное воздействие на окружающий мир. Музыка – это тоже вибрация, притом вполне физическая. Вибрация эльфов затрагивала окружающее магическое поле. Не настолько, чтобы оно начало трансформироваться, приобретая какие-то конкретные формы, но достаточно, чтобы по нему пошла легкая дрожь. Видимо, это далеко не предел возможностей местной музыки. Если возможно такое взаимодействие, то возможно и более сконцентрированное и целенаправленное. Это тоже следует запомнить!

Я продолжил слушать музыкантов и после окончания трапезы. Эльф-чиновник не возражал – он и сам не прочь был послушать. Не думаю, чтобы в этом месте у жителей было много развлечений. Очень скоро я услышал еще одну мелодию – на этот раз с улицы. Она была другой, но каким-то образом переплеталась с той, что выводили три эльфа в нашем зале. Потом появились еще. К наступлению темноты играл весь город. Каждый о своем, но все вместе об общем. Внезапно сходились целые оркестры и так же внезапно распадались, не нарушая общего ритма и общей песни. Ну что ж, приходится признать – они и вправду удивительно музыкальны, и орки ни капельки не преувеличивали.

Музыка продолжалась примерно до полуночи, после чего резко смолкла – город отправился спать. За это время я узнал об эльфах довольно много… не столько конкретной информации вроде лекции об их истории, сколько об их духе. Я еще раз вспомнил тот магический барьер, который окружал город и не давал посторонним духам проникнуть внутрь. У меня даже появилась мысль, что эльфы боятся того, что их дух может быть похищен.

Они не были как-то по-особому чувствительны, они не были очень уж возвышенными, да и особо высококультурными их назвать было сложно, если учесть, что культура – очень многогранное понятие. Они не были ни добрыми, ни злыми – я вообще против подобного разделения. Они не были особо миролюбивыми или агрессивными… Они просто были. Еще одна особенная раса, которую нельзя ни с кем сравнивать. Мне предстояли долгие раздумья…

Утро было дождливым. Не слишком оригинально, если по местным меркам. Ночь я провел в маленькой тесной комнате на втором этаже здания, в котором слушал вчерашний концерт. Минимум мебели, минимум удобств, все в зеленом цвете. Короче – гармония лесной жизни.

Вечером произошел еще один маленький инцидент – когда ужин уже окончился и я собирался пойти спать, ко мне подошел хозяин таверны и с невинным видом поинтересовался, когда я намерен платить. Поскольку подошел он именно в тот момент, когда эльф-чиновник вышел из помещения, я посчитал это скорее провокацией, чем совпадением, но мелочиться было неохота. Я нашел взглядом в обеденном зале тех торговцев, с которыми мы вместе входили в таверну, и поманил их пальцем. Может, не очень вежливо, но действенно. Когда не ожидающие ничего хорошего торговцы подошли, я извлек из внутреннего кармана своего плаща маленький обработанный рубин.

Мои внутренние карманы позволяют таскать с собой все необходимое на любой случай, даже если необходимым для вас кажется противотанковый гранатомет. И у меня всегда есть с собой универсальный набор для расчета практически в любой системе ценностей. А поскольку я знал, что камушки тут ценятся, глупо было бы придумывать что-нибудь еще.

Надо было видеть их глаза, я имею в виду эльфов-торговцев и трактирщика, когда на моей ладони оказалась ограненная кровавая слезинка.

– Сколько вы даете за такой камушек? – просто спросил я.

– Все, что есть! – выдохнул эльф-торговец.