— Куда?! — рявкнул Пес.

Но я услышал его, уже выбегая на палубу и ставя «газонокосилыцик» на автоматическую стрельбу.

К счастью, в экраноплан не нужно было тщательно целиться. Попасть в него мог и только что покинувший взраститель сопляк. Я саданул по летательному аппарату от пояса, чувствуя, как отдача едва не сбивает меня с ног, но все же не отпустил спусковой крючок. Продолжал стрелять, чувствуя, как при каждом выстреле кто-то невидимый колотит меня по голове чем-то сильно смахивающим на мокрую подушку.

Эх, мне бы такую штуку там, на побережье!

И тут сознание мое как бы раздвоилось. Продолжая стрелять, я ясно, словно в виртуалке, даже с некоторым замедлением, увидел, как Тискальщик, споткнувшись, начинает падать на палубу. И наверное, это его спасло, поскольку следующая очередь прошла у него над головой. Очень близко. Не подвернись у Тискальщика нога, он бы, несомненно, остался без головы.

Вот только у этого падения был еще и другой результат.

Древний чистюля все же выпустил из руки ампулу, и та, блеснув, как золотая рыбка, по крутой дуге полетела за борт.

Перехватить ее было невозможно. Я находился слишком далеко, а Тискальщик как раз в этот момент падал на палубу, о которую должен был довольно прилично приложиться. Увидев это, я даже не попытался осознать значение того факта, что ампула упала за борт. Мне было некогда этим заниматься. Я стрелял. Просто отметил у себя в памяти, что это событие случилось, и продолжал давить на спуск.

Все-таки Тискальщик затеял свой блеф не зря. Он дал определенные результаты. Пулеметы экраноплана были нацелены на него, а не на башенки корабля, и в то время, когда они пытались подстрелить древнего чистюлю, защита корабля беспрепятственно искала в броне противника уязвимое место. И нашла. Одна из цепочек точек, вставляемых корабельными пулеметами, закончилась жирной кляксой, из которой вырвалось багровое пламя.

Экраноплан сейчас же повело вниз и в сторону. Стремительно теряя высоту, он стал падать в море, но прежде чем его накренившееся и теперь неподвижное крыло коснулось воды, из-под днища экраноплана вырвалась черная капля «топора войны» и прочертила пологую дугу, заканчивающуюся на корме нашего корабля.

— Примерно сантиметр в минуту, — сказал Ехидный Пес. — Возможно, эту штуку мы не отстоим. Если все будет идти и дальше таким образом, то завтра корабль отправится на дно.

— А роботы-ремонтники? спросил Тискальщик.

— Они делают все, что могут. Я выжал из них самый максимум. Перелом либо произойдет, либо не произойдет в ближайшие два часа. Потом можно будет только слегка изменить сроки, но не результат. Понимаешь, что я имею в виду?

— Еще бы, — сказал Тискальщик. — В самое ближайшее время решится, потонем мы или нет.

— Мы — нет в любом случае. А вот корабль запросто может. Учти, он не только средство передвижения, он дом со всеми удобствами, он — надежный охранник.

— Да знаю я…

— Много ли мы посреди моря без него протянем? — Там видно будет.

— В таком случае, — осклабился Пес, — пошли смотреть, что происходит внизу. Там еще хуже.

Они утопали, а я прошел к тому месту, где палуба уходила под воду, и сел. Металл холодил ягодицы, «газонокосильщик» покоился на коленях. Мне было покойно и пусто. Вообще не хотелось ничего делать. Просто сидеть и смотреть на что-нибудь, в данном случае — на море.

Не знаю, у кого как, но у меня после боя обычно наступает именно такое состояние.

Я сел поудобнее, подпер щеку ладонью и подумал, что обхитрил самого себя. Так оно и бывает. Кто толкал меня под руку настаивать на включении меня в число компаньонов? Вот теперь я получу вместо законной платы, допустим, с надбавкой за вредность обыкновенный пшик. Почему? Ну, потому, что никакой платы мне не положено. Я должен был получить проценты от продажи ампулы. А как можно получить проценты от продажи того, чего у тебя нет?

Биометаллический краб-ремонтник, неторопливо переставляя длинные ноги, протопал мимо меня и ушел по наклонной палубе под воду. Немного погодя там, куда он отправился, вспыхнула голубенькая искорка.

Похоже, нашу судьбу держали в своих клешнях именно эти красавцы. Если они успеют починить основные механизмы корабля и залатать его корпус до того, как тот пойдет ко дну, мы спасемся. Если же нет… Ну, не стоит сейчас о плохом.

— Кажется, далеко вы уже не уплывете? Ах да, ракул. Как я мог о нем забыть?

— Посмотрим, — сказал я. — Возможно, ты прав.

— Я — прав. Ваша система защиты еще работает?

— Хочешь подплыть? — улыбнулся я.

— Возможно.

— Можешь рискнуть и проверить. Однако я тебя сразу предупреждаю, что она нисколько не пострадала.

— Понятно. А я хотел попрощаться.

— Для этого обязательно подплывать к кораблю?

— Нет, конечно. Просто на прощание я хотел сделать тебе подарок.

Вот тут я удивился.

— Подарок?

— Ну да. Небольшой и, возможно, не очень ценный, но тебе эта штука пригодится.

— Любопытно, — сказал я. — А ты не…

— Нет, нет, никаких ловушек. Я не ем знакомых, тех, с кем разговаривал, тех, с кем это было интересно делать. Ты вот, например, можешь съесть свое домашнее животное?

— У меня никогда не было домашних животных.

— Ну, представь, что оно у тебя есть. Причем говорящее, рассуждающее на те или иные темы не хуже человека. И вот когда ты голоден, тебе вдруг приходит в голову идея — попытаться его съесть. Как ты к ней отнесешься, по трезвом размышлении?

— Но я не твое домашнее животное, — сказал я.

— Перестань придираться к словам, — вскипел ракул. — Ты понимаешь, что я имею в виду.

— Ну ладно, — промолвил я. — Допустим, понимаю. Что из этого следует?

— Ничего. Просто мне пора присоединиться к своим собратьям. Я устал плыть за вашим кораблем, и я голоден. Мне необходимо сначала хорошенько поохотиться, а потом залечь в спячку на несколько дней. Поэтому я хочу с тобой попрощаться и уплыть прочь.

— Даже не узнав, затонет наш корабль или нет?

— Особенно если он затонет. Я голоден, боюсь не совладать с инстинктами. Понимаешь, о чем я?

— Еще бы, — сказал я.

По крайней мере в этом вопросе он откровенен. А в других? Сколько было в том, что он говорил мне, его настоящих, искренних мыслей и сколько от желания спровоцировать глупого человечка?

Кстати, тут еще и какой-то подарок. Что может мне подарить ракул? Впрочем, говорят, они все-таки с помощью своих рыб-рук умеют конструировать различные механизмы. Так что, возможно, на этот подарок стоит хотя бы взглянуть.