— Но уже не успел, — подсказал я.

— Да, конечно. Короче, после смерти Вульфа никто так и не смог далеко пройти по его стопам. Вскоре это стало вообще невозможно, поскольку начался большой потоп. Вода наступала на сушу, и не обошлось без… гм… некоторых волнений. Впрочем, что именно содержится в ампуле, военные все-таки разобрались. И придержали ее на каком-то своем хранилище. Возможно, тут не обошлось без желании кого-то обогатиться. Ну, сам понимаешь, как это бывает. Во время большого пожара всегда найдется кто-то, кто попытается продавать ведра с водой… Короче, эта ампула, пережив множество приключений, наконец осела в бывшем государственном хранилище на нашем острове. Проще говоря, она считается достоянием правительства острова, и о ее существовании до недавних пор знали только несколько чистюль.

Я покачал головой.

— Достояние острова? Это серьезно. Почему же тогда за этой ампулой охотились несколько авантюристов, а не стражи порядка? Уж они бы не оставили никакой возможности для конкуренции.

— Именно поэтому стражи порядка до сих пор и не в курсе, — улыбнулась Табита. — Никто из участвовавших в охоте за ампулой, хорошо понимая, чем это грозит, не пожелал поставить их в известность о том, что именно стоит на кону ведущейся игры. — А они…

— Нет, они до сих пор не подозревают, что ампула похищена. Тот нестандарт, которого убили в гостинице «Песчаная крыса», был одним из лучших похитителей всех больших островов. Был.

Табита присела на скамеечку, откинулась на ее спинку и аккуратно, словно примерная ученица, сложила руки на коленях.

— А кто его нанял? — спросил я.

— Не знаю. Честное слово, не все в этой истории мне понятно. Как мне известно, до того как ампула была похищена, в отношении ее соблюдалось нечто вроде нейтралитета. Как я уже сказала, о ней знали несколько древних чистюль, но никто из них не пытался ею завладеть. Похищение словно бы спустило курок, послужило сигналом начала военных действий, большой охоты на эту ампулу. Ну, дальнейшее ты уже знаешь, не так ли?

— И все-таки что с этой ампулой сделает тот, кто согласился ее купить?

— Судя по словам Тискальщика, он достаточно силен, чтобы отразить чьи-либо попытки ею завладеть. Если мы сумеем ее доставить в целости и сохранности, то о дальнейшей ее судьбе можно не беспокоиться.

— Ты в этом уверена? Может быть, он все-таки пожелает ее разбить?

— Не думаю. Судя по всему, это такая же птица, как и наши компаньоны. Просто у него денег побольше, чем у них. Нет, он будет эту ампулу хранить как зеницу ока. Она бесценна. Ампула, способная полностью изменить окружающий мир. Она стоит бешеных денег, и кто согласится ее разбить? Только альтруист, тот, кто печется о благе других, или маньяк, мечтающий о гибели мира. Похожи Тискальщик и Пес на кого-то из них?

— Не, не похожи, — сказал я.

— Вот то-то…

— Кстати, а откуда известно, что это именно та ампула? И каким образом она может изменить окружающий мир? Как действует то, что находится внутри нее? Может быть, оно уже потеряло силы?

— Известно и тщательно перепроверено. А насчет действия я спрашивала вчера у Тискальщика…

— И что он сказал?

— Он сказал, что внутри ампулы находятся-таки мизерные, каждый не более нескольких атомов, самовоспроизводящиеся механизмы. И рассчитано, что они будут действовать, даже если эту ампулу разбить спустя тысячу лет.

— Понятно, — сказал я.

Мне и в самом деле все было понятно.

Получалось, мы действительно везем с собой бомбу с часовым механизмом. Причем в конце концов она неизбежно взорвется, и условия выживания тех или иных разумных видов резко изменятся, Те, кто сейчас вымирает, кто в меньшинстве, вполне возможно, станут процветать, а те, кто сейчас в большинстве, окажутся в условиях, к которым приспособиться не смогут. Причем нет почти никаких шансов этого избежать. Весь вопрос только в том, раньше это произойдет или позже?

Может, этот ракул прав и нестандарты должны захватить власть хотя бы для того, чтобы получить контроль над такими игрушками? Кто знает, сколько подобных остатков технологий прошедших времен находится в руках древних чистюль? Как они собираются с ними поступить? И если суша действительно рано или поздно будет принадлежать нам, нестандартам, не будет ли справедливым, что мы сами начнем решать, как поступить с тем или иным реликтом, подобным нашей ампуле?

— Ты задумался об ампуле? — спросила Табйта.

Ветер слегка шевелил ее волосы, а шерстка на щеках при свете великого фонаря казалась просто восхитительной.

— Задумаешься тут, — сказал я.

И конечно, соврал. Минуту назад — может быть. Но сейчас…

Мне нужно было встать и немедленно уйти. Табита принадлежала Тискальщику, и я вовсе не собирался нарушать неписаные законы этики…

Хотя… хотя… если они неписаные… и потом, мы относимся к одному виду… А Тискальщик? Если честно, то кем она является для древнего чистюли? Игрушкой? Минутным увлечением? В то время как я мог бы…

— Эй, голубки, время разговоров кончилось. Кажется, сейчас здесь будет весело, очень весело.

Это был Ехидный Пес. В зубах у него была неизменная сигара, руки были засунуты в карманы жилетки, глаза смотрели весело и нахально.

— Что случилось?

Я был почти рад; что он не дал мне совершить глупость, последствия которой могли оказаться просто катастрофическими.

— Вот-вот у нас будут гости, — сообщил Пес. — Действительно серьезные гости. Я бы предложил даме укрыться внутри корабля, под надежной зашитой его брони. Сейчас здесь будет весьма весело. Думаю, Хукет послал против нас нечто действительно серьезное.

— Что именно? — спросил я.

— Судя по радару, корабль догоняет объект, по размеру равный боевому экраноплану. Думаю, это он и есть. Вот сейчас система защиты должна показать все, на что она способна. Я ее уже активировал и приказал отвечать по системе предельной мощности.

— Откуда ты знаешь, что это экраноплан? — спросила Табита.. — Может получиться так как с тем парнем на воздушном змее. Уверена, он не хотел нам сделать ничего плохого.

— Он в нас стрелял, веско сказал Пес. — И все, хватит об этом. А насчет боевого экраноплана… Вон, попроси своего дружка. У него есть способности, которые помогут нам определить, что именно за нами гонится. Как, сделаешь?

Дело было и в самом деле достаточно серьезное. Если Пес прав…

— Хорошо, — сказал я. — Сейчас попробую. Скоро он нас должен догнать?

— Судя по радару, минут через двадцать.

Я прошел на корму и «нюхнул горизонт». Все было так, как сказал Пес. Экраноплан, судя по размерам, действительно боевой. В нем находились пять человек, и это тоже подтверждало догадку Пса. Экипаж боевого экраноплана обычно состоял из пяти человек.