Мне было приятно. Обычно хвалят кого-то другого. Я – чувак на заднем плане, который хорошо делает свою работу. Теперь ко мне приковано внимание, и не буду врать: это приятно!

Мной интересуются девчонки. Подходят ко мне в кампусе. И на парах. И после тренировок. И после матчей. Я всегда вежлив с ними, но не слишком. Меня они не интересуют. Мои мысли заняты блондинкой, вторгшейся в мою жизнь.

Мы с Хайден часто видимся. А если не видимся, то переписываемся каждый день. В чем проблема? Я не могу понять, кто мы друг для друга. Я не называю ее своей девушкой, а она меня – своим парнем. Не то чтобы кто-то спрашивал, но я вроде как хотел бы иметь этот статус. Это глупо и противоречит всему, что я говорил об отношениях. Я пока не изменил своего мнения о них. Ну, в основном. Отношения для слабаков. Кому-то всегда больно. Долгосрочные отношения редко кому удается сохранить. Сейчас между нами все круто, но надолго ли?

Вот черт. Какой же я пессимист. Нужно научиться наслаждаться жизнью здесь и сейчас.

Хотя я понимаю, почему люди втягиваются в такие вещи. Почему верят, что все получится. Теперь понимаю. С Хайден все так легко. С Софи мы хорошо проводили время, но в конце концов все переросло в борьбу. Она не хотела находить время для меня, и меня это бесило. Задевало мои чувства. Оглядываясь назад, я понимаю, что мы были не лучшей парой. Ее семья хотела, чтобы она сосредоточилась на танцевальной карьере, и я понимаю почему. Она великолепно танцует. А на меня у нее не было времени.

Из-за этого я чувствовал себя ненужным. Нелюбимым. Я прошел через такое с родителями. И не хотел, чтобы моя девушка относилась ко мне так же. Поэтому сдался, не стал цепляться за «нас», пока все слишком не запуталось.

Мы с Хайден оба заняты, но по максимуму стараемся уделить друг другу время. Осенний семестр подходит к концу, и ее учебная нагрузка увеличивается. Ей нужно сдать кучу презентаций и проектных заданий. А я постоянно тренируюсь и стараюсь не отставать по учебным курсам. Мы видимся реже, чем мне бы хотелось.

Несмотря на это, когда мы все-таки встречаемся, это невообразимо круто. Мы проводим время вместе, смеемся, смотрим фильмы, ходим ужинать, иногда тусуемся с друзьями (Грейси обычно тоже с нами) и всегда заканчиваем умопомрачительным сексом.

Просто. Умопомрачительным.

Каждый раз он все лучше. Абсолютно каждый раз. Почему бы не предложить ей стать моей девушкой? Знаю, что она против отношений. Я вообще-то тоже, но от нее я без ума.

Не знаю, что делать.

После сегодняшней тренировки мы идем в мексиканский ресторан неподалеку. Там подают лучшие начос[37], которые я пробовал в жизни. «Мы» – это я, Калеб, Джексон, Илай. Мы поглощаем начос целыми тарелками, потому что умираем с голоду.

Хочу спросить у этих идиотов совета по поводу отношений. Но нужно понимать, что они меня от души застебут, а я не уверен, что готов к колкостям.

Мы любим друг друга подкалывать, но всегда по-доброму. Диего раньше больше всех любил позлорадствовать, но он изменился, когда стал отцом. Стал добрее. Думаю, Джос тоже имеет к этому отношение. Кроме него только Илай состоит в длительных отношениях, но не знаю, можно ли принимать его всерьез. Он хороший парень, но любит поболтать. И иногда несет чушь.

А Джексон и Калеб? Да что они вообще знают об отношениях? Да ничего.

Я делаю большой глоток из своего стакана с водой и говорю себе, что мне не нужны советы. Я справлюсь.

– Ну что там с твоим контрактом на запись альбома? – Диего вдруг интересуется у Джексона.

Да, продюсер предпочла Джексона, а не Bat’s Cave. Продюсером оказалась женщина, и она окончательно и бесповоротно влюбилась в исполнение Джексона, сказав о нем примерно то же, что и Хайден. Она устроила ему встречу с руководителями звукозаписывающей компании, он летал в Лос-Анджелес и слушал их речи. Они пригласили его на ланч, провели экскурсию по офису, рассказали, каких успехов добились их подопечные, и в конце встречи сделали ему предложение.

Которое он отклонил.

Потом они позвонили ему и предложили больше денег. Это предложение он тоже отклонил.

– Они собираются сделать еще одно предложение, – говорит Джексон, ухмыльнувшись. – Адвокат моего отца уже готов ответить и на него отказом.

– Чувак, почему ты им отказываешь? Музыка – это твоя страсть! – спрашивает Илай, качая головой. – Была бы это моя мечта, я был бы на все согласен.

– Когда они видят твой энтузиазм, то пользуются этим. Я отказываюсь ввязываться в дерьмовую сделку, где я в итоге получу гроши за проданные пластинки, – объясняет Джексон. Звучит резонно. Его отец – крупный бизнес-магнат, он плохого не посоветует, хотя я так до сих пор и не понял, чем именно он занимается. – Все эти предложения – не билет из грязи в князи. Мне нравится музыка. Нравится выступать. Но я не соглашусь на первую попавшуюся сделку.

– Это не первая сделка, – напоминает Илай. – Это уже третья.

– Если предложат хорошую сумму – соглашусь. Отец всегда говорит, что если условия не нравятся – уходи. Если ты и правда им интересен – они будут за тобой гоняться.

– Может случиться так, что все закончится кучкой девочек-подростков, бегающих за тобой по ночам, и все, – говорит Калеб. Мы смеемся.

– Значит, пусть так и будет. Подходящее предложение в конце концов появится, – улыбается друг, – я знаю.

Да, мне бы его уверенность. Мне кажется, что большую часть времени я действую наобум.

– Я до сих пор не могу поверить, что ты тайком выступал на сцене, – говорит Диего. – Ты нас всех обхитрил.

– Я знал, что вы меня застебете. – Джексон поднимает на нас взгляд. Мы опускаем головы. Все, кроме Калеба. – Кроме тебя, конечно, моя фанатка номер один.

Калеб улыбается:

– Если займешь первое место в чартах и споешь дуэтом с Арианой Гранде, я с удовольствием отсосу у тебя после того, как ты меня с ней познакомишь.

Мы бросаемся в него начос, а он поднимает руки, отбивая их.

– А на это она точно клюнет. – Он показывает на себя.

– Нет уж, я бы такого не допустил. Если бы мне довелось петь с ней дуэтом, она бы прыгала на мне. – Джексон постукивает большим пальцем себе по груди.

С этим мы не можем не согласиться.

Официантка подходит и принимает наши заказы. Калеб пытается купить пиво, но у него просят паспорт, так что от этой идеи приходится отказаться. Когда она уходит, мы возвращаемся к Джексону и его потенциальному контракту на запись альбома. За столиком витает мечтательное настроение. Нам нравится фантазировать вместе с ним.

– Поехал бы в турне с The Weeknd, – предлагает Диего.