нас под дверью уже ошивался управляющий. Раб с рунной меткой на лбу не собирался тревожить сон хозяйки, терпеливо дожидаясь, когда она сама покинет спальню.

— Госпожа, что делать с погонщиком? Он хочет вернуться в город, — склонил голову мужчина, едва мы с Эвой появились в коридоре.

— Михан, а сам решить эту задачу не можешь? — с укором посмотрела тёмная на слугу.

— Как можно? — уткнулся взглядом в пол мужчина, — Хозяйка в замке. Теперь всё решаете вы.

— Хм… а раньше, когда не мешал стражникам тренировать меня в схватках на мечах, ты никаких разрешений не спрашивал, — прищурила глаз Эва.

— Госпожа Дория, не запрещала, — не поднимал взгляда управляющий, — Теперь её здесь нет, значит, вы главная.

Мег: — Проблема. Получается, тётка нагрянет и начнёт тут распоряжаться?

Эва: — Матушка на время своего отсутствия передала ей только управление, но не владение. Хотя ты не ошибся. Она может здесь распоряжаться, пока у меня на руке браслет с ограничениями.

Мег: — Не самый лучший вариант. Мы в замке наверняка недолго задержимся, а уж родственницы твоей тут точно делать больше нечего. За предательство придётся ответить.

Эва: — Рабы обязаны слушаться всех владельцев. Я не могу лишить тётю права распоряжаться. Сначала нужно изменить руны в браслете. Это можно сделать только после окончания магической академии или по специальному решению трёх владельцев тёмных замков. Однако, для этого нужно доказать её вину.

Мег: — Хм… по поводу браслетов — моё упущение. Как-то документом, подтверждающим завершение обучения, мы не озадачились. А освободить рабов ты можешь?

Эва: — Зачем?

Мег: — Тогда они не будут обязаны выполнять чьи бы то ни было распоряжения.

Эва: — Но как я им что-то прикажу в этом случае?

Мег: — Как раз твоих приказов они ослушаться не смогут. Земли у них нет. Владелица замка ты. Куда им деться, кроме как уже осознанно поступить к тебе на службу. В нейтральных землях рабство не распространено, а люди нормально живут и не бедствуют.

Эва: — Ха… и тогда они могут наплевать на распоряжения Дории. Хотела бы посмотреть на её рожу, когда тётя обнаружит такую засаду.

Тёмная тронула за плечо склонённого раба:

— Михан, призови в замок всех слуг. У алтаря я освобожу вас от рабства, — почувствовав дрожь в теле управляющего, удивлённого её словами, Эва пояснила, — Нет-нет, можешь не волноваться. Никого выгонять не собираюсь. Вы будете жить как жили, только свободными людьми.

— Разрешите выполнять? — ещё ниже склонился мужчина.

— Действуй, — кивнула тёмная, отпуская плечо управляющего.

Слуга повернулся и почти бегом направился к лестнице, ведущей во двор.

— Мне показалось, или в его ауре видна радость? — вопросительно посмотрела на меня тёмная.

— Все рабы в душе мечтают стать свободными, — улыбнулся я, — только потом не понимают, что делать со своей свободой. Правильно ты сказала, что ничего менять не собираешься. Это позволит им быстрее привыкнуть к новому положению.

— Что вы так веселитесь? — посмотрел на меня Янис, выглянувший из соседней двери.

— Думаем, как будем отмечать вашу первую ночь, проведённую вместе, — подмигнул я парню.

Дракоша сообщил, что парочка отсыпалась едва ли третью часть ночных часов. Остальное время они занимались более приятным делом. Наверняка сказалось недавнее приключение, которое окончательно сломало психологический барьер между молодыми людьми.

Полыхнув в ауре смущением, Янис скрылся за дверью.

— Надеюсь, им что-то останется в столовой, после нашего налёта, — улыбнулась Эва.

Пока мы внизу расправлялись с пищей, надо сказать весьма питательной и вкусной, хотя и без всяких изысков, во дворе замка собрался взволнованный народ. Скоро за столом нас сменили Янис с Кармией. Чтобы лишний раз их не смущать, мы с тёмной покинули столовую и отправились в алтарную комнату.

Располагалась она в небольшой отдельной пристройке к основному жилому строению. Второй раз увидел вблизи артефакт-накопитель энергии. В первый, на дороге, некогда было его рассматривать. Пришлось спасать тёмную. Случай в городе можно не считать. В храме лишь издалека смотрел на это магическое изделие. Хотя богов в мире не почитали, но стихиям поклонялись. Правда, в некоторых городах почему-то не было алтарей, посвящённого тьме.

Здесь он располагался на круглом возвышении в центре комнаты и выглядел как небольшой пятигранный отросток из камня, с круглой чашей на вершине. Узкие прорези под потолком создавали эффект слабых прожекторов, которые фокусировали свои лучи на алтаре. Из-за этого он чётко выделялся в полумраке помещения. В рунах артефакта виднелось столько контуров, что я озадаченно почесал затылок. Даже близко нет никакого совпадения с тем, что описано в справочниках. Возможно, в книгах дана схема переносного устройства, а в замке он стационарный. Но что-то интуиция мне подсказывает, что создавать что-то подобное современные маги не умеют.

— Когда его сделали? — спросил я тёмную и кивнул на алтарь.

— Не знаю, — пожала Эва плечами, — Он всегда стоял здесь.

Шон: — Обрати внимание на энергетические каналы, уходящие в камень.

Мег: — Намекаешь на то, что это связь со строениями замка.

Шон: — Точно. Артефакт создавался с ним одновременно. Я вижу повсюду в основании замка мощные руны. Вот почему так мало в истории штурмов горных крепостей. В каком-то аккумуляторе идёт накопление энергии, получаемой через алтарь. Только самого накопителя что-то не видно. Предполагаю, что при необходимости энергия может возвращаться и подпитывать защиту. За всё время существования обитатели намолили здесь столько, что даже представить невозможно. Не понимаю, где может храниться такая прорва энергии.

Мег: — Да… сложновато разобраться… столько рун накручено!

Пока я предавался размышлениям, помещение стало наполняться людьми. С опаской и недоверием они поглядывали на тёмную. Ещё ни один владелец замков не отпускал на свободу одновременно всех рабов.

Ритуал Эве пришлось проводить несколько раз. В небольшом строении просто не могли поместиться сразу все подвластные жители. По мере хода процесса лица людей всё больше озарялись радостными улыбками. С их лбов не исчезали все руны. Этого стандартный ритуал не предусматривал. Пропал лишь контур привязки к владельцам замка. Однако, этого было достаточно, чтобы люди почувствовали себя свободными.

На всякий случай здесь же на алтаре Эва сразу принимала от всех клятву служения. Особых требований на обитателей замка она не накладывала, а лишь предотвращала предательство по отношению к хозяевам. Это было заклинание уже моего мира. Только желающий служить человек способен попасть под его воздействие. К радости тёмной, не нашлось охотников покинуть замок и посёлок. Да и трудно ожидать предательства от людей, всю жизнь проведших под защитой твердыни. Ставший вдруг доступным, огромный внешний мир их пугал. Возможно, их дети захотят покинуть