- Не беспокойся, милая, я встречу гостей.

- Все в порядке? - напряженно спросила Ривер, вынырнув из арки гостиной. Вид у нее был донельзя загадочный.

Мужчина пересек комнату и порывисто обнял ее, касаясь губами растрепанных волос. Коту пришлось по душе, что его пара прильнула к нему и практически сразу замурчала.

- Ты считаешь, что я не смогу тебя защитить?

- Я так не думаю, - уверенно сообщила ему Ривер. - Мы пережили страшное, но твоей вины в этом нет.

- Никогда не прощу себя...

Его слова потонули в горячем поцелуе. Весь мир вокруг потерял краски, звуки стали глуше. Даже стрелки в старых часах замерли. Или им это всего лишь показалось. Да только стук в дверь развеял волшебство единения.

- Пусть уходят, - прорычал Рид. - Хочу тебя...

- Закрепи эту мысль, - усмехнулась кошка и нехотя выбралась из уютных объятий. - Мы обсудим это позже. Может, я даже соглашусь угостить тебя вкусненьким.

Девушка обошла его и направилась к двери, из-за которой слышались голоса. Один из них приналдлежал Лине.

- Коварная, - проворчал Хейт и поплелся следом.

- Тебе как раз нравится эта .

- Не спорю.

Дверь распахнулась и воздух вздрогнул от громкого визга.

- Ида! Я так рада!

От неожиданности оба мужчины по разные стороны дверного проема едва не обернулись. Напряжение от предстоящей втречи сказалось. Ведьма испуганно уставилась на Рида и попятилась.

- Извини, - почесав кошачье ухо, сказал хозяин дома.

- Может вы, мальчики займетесь стейком? А мы нарежем салатики и посекретничаем? - лукаво предложила гостья.

- Секреты? - хмыкнул Макс.

- Все кости вам промоем, - подтвердила Ривер с мстительной усмешкой.

Все присутствующие понимали, что напряжение будет только нарастать. Оборотни из кошачьих всегда отличались собственническими замашками.

- У меня есть теория, - поделилась Лина с подругой, когда они остались одни.

- Поделись.

- Наши мужчины слегка поостынут, а мы с тобой обменяемся... - девушка неопределенно взмахнула руками, - ароматами.

- Считаешь, что это сработает? - засомневалась Ривер.

- Надо попробовать. Иначе, нам придется встречаться без наших ребят, а они будут скучать, - хмыкнула ведьма. - Ты ведь не думаешь, что я смирюсь с невозможностью видеть лучшую подругу? - тут Лина помрачнела и закусила губу. - Ты ведь не винишь меня в молчании. Я не могла сказать тебе правду, потому что дала клятву и...

- Это теперь неважно, - перебила ее девушка, заходя на просторную кухню. - Я всегда знала, что могу доверять тебе и чейчас ничего не изменилось...

Не успела кошка договорить, как подруга стиснула ее в крепких объятьях.

- Скажи, что прощаешь меня.

- Лина...

- Это важно. Я не знала, что ты можешь попасть в неприятности. И про этот рудник узнала только после смерти бабушки, буквально пару месяцев назад и...

Ривер не сразу поняла, что подруга плачет, выталкивая из себя слова.

- Скажи, что прощаешь. Просто скажи, - она протзнесла это с каким-то затравленным выражением на лице. - Или случится беда.

- Мы в опасности? - вмиг посерьезнев, спросила Шидан.

Вместо ответа ведьма кивнула и пошептала:

- Скажи это вслух.

- Я тебя прощаю.

Неожиданно Лина жестко ухватила подругу за плечи и заговорила чужим шипящим голосом:

- Они рядом. Я ощущаю их кожей. Они хотят убить тебя и всех, кто встанет у них на пути.

- Кто? - одними губами спросила шокированная Ривер.

- Охотники.

Глаза ведьмы пылали жутковатым потусторонним светом, волосы словно ожили и покачивались вокруг посеревшего лица прядями-змеями.

- Почему...

В этот момент ведьма резко выдохнула и вновь стала походить на себя саму. Только влажные щеки, да покрасневшие глаза напоминали о том, что несколько мгновений назад она рыдала.

- Ривер, это правда? Я действительно это сказала?

- Что? - совсем растерялась Ида.

- Про охотников?

В ответ кошка судорожно кивнула, а ведьма себе закрыла рот ладонью.

- Что происходит? - напряженно потребовала ответа Ривер.

- Клятвы ведьмы нельзя нарушать. Я не просто не могла говорить, но даже связно думать об этом, - Лина смахнула выступившую на лбу испарину заметно дрожащими пальцами. - Мне нужно было, чтобы ты сказала, что прощаешь. Но я и сама не понимала зачем это так нужно.

Шидан открыла бутылку с водой и сделала большой глоток. Вода показалась горячей и мыльной. От этого девушка скривилась и сунула емкость в холодильник.

- Вокруг меня столько всего происходит, но я не понимаю правил твоего мира.

- Нашего, - поправила ее ведьма и уселась за стол, уронив перед собой слабые руки. - Моя семья тоже стали изгоями в мире кланов Других.

- Другие - это оборотни и ведьмы?

- Да. Мы пришли из другого мира и с людьми нас роднит лишь внешнее сходство.

- Это ведь только предположение, - уточнила подруга.

- Моя семья считала иначе. Именно поэтому бабушка пошла на многое, чтбы сохранить источник тахира и его наследников. Мы стали хранителями твоего рода давно. Потому что верили - однажды этот металл откроет нам путь домой.

- Я не знала.

- Не ты одна, - Лина все еще была бледной. - Клятва не давала мне шанса осознавать всю правду. Это сложно пояснить...

- Постарайся, - Ривер села напротив и переплела их пальцы повеох стола. - Я хочу понять.

- Когда ведьма дает клятву, то ее душа раскалывается на части. Одна часть сознания живет дальше, словно и не знает тайны, не хранит ее, а вторая... Она выжидает в тени, скрытая и всегда настороже.

- Ты страдала?

- Нет, - девушка тряхнула головой. - Я даже не подозревала о своей миссии, пока не поняла, что ты пропала в беду. Когда Макс сказал, что ты и твоя пара оказались во враждебной стае, именно в этот момент мое сознание объединилось. И я стала снова полноценной собой.

- Значит, мы были подругами не потому, что хотели?

- Глупости, - отмахнулась Лина. - Наши матери ведь не дружили. Каждая их них жила  своей жизнью. А наши с тобой отношения - только наш выбор.

Только после этого признания Шидан осознала, насколько боялась другого ответа.

- Спасибо, - выдохнула она и улыбнулась, едва сдерживая слезы облегчения. - Мне нужно было знать...