А возможно…

Я предостерегающе подняла руку, показывая Раулю на избушку. Он кивнул, что, мол, понял меня.

Мы были уже слишком близко от избушки, поэтому я не рискнула позвать Уша, но к счастью, он и сам отметил ту же странность, что и я.

— Ди, а могло так получиться, что мы забыли потушить печь? — обеспокоенно поинтересовался мышонок.

— Получиться могло, что угодно, — философски заметила я. — Тем не менее, я почему то сомневаюсь, что дело в том, что мы забыли потушить печь.

— Я тогда на разведку! — предложил Уш.

— Угу, иди, — кивнула я.

Уш улетел, а я прислушалась. Послышалось или меня кто-то зовёт. Лес, казалось, прислушался вместе со мной. Ветер утих. Птицы приумолкли. Не замолчали совсем, а просто стали щебетать намного реже и тише.

К сожалению, нет, не послышалось.

По ступеням крыльца, осторожно и важно ступая, спускалась Яга Пантелеевна.

Вот ведьма! И я тоже хороша, надеялась наивная, что Яга Пантелеевна ничего не узнает. И это притом, что я живу в избушке, которую она мне сдала в аренду. Да в этой избушке, наверное, каждое бревнышко пропитано подслушивающими заклинаниями, которые плевать хотели на все мои защитные купола и завесы.

Обидно. Как же обидно! Ведь успех нашего предприятия был так близко!

— Ну что же вы стали как неродные? — приветливо улыбнулась нам Яга. — Проходите в дом! Не стесняйтесь!

«Хорошая идея! Спасибо, Яга Пантелеевна! — подумала я. — В доме нам тебя будет гораздо сподручнее обезвредить! А то в лесу слишком много преданных тебе свидетелей!

Улыбнулась, насколько могла ослепительней своей гостеприимной хозяйка, взяла за руку мужа и пошла, как и было наказано.

— А я тут взяла на себя смелость и приготовила вам ужин. Знала, что вернетесь голодные, но настолько изможденные, что сил на то, чтобы приготовить себе поесть, у вас не будет, — между тем щебетала Яга. Ну, ни дать, ни взять, любящая бабушка, встречающая своих внуков. — Но тебе, Диана, наверное, интересно, что я в принципе тут делаю? Я правильно понимаю?

— Угу, хотелось бы узнать, — подтвердила я.

— Как ни странно, я пришла полностью раскрыть свои карты, — сообщила Яга. — Вы садитесь, — пригласила она. — А я пока накрою на стол. После всего того, что ты для меня сделала, Диана, накормить тебя сытным ужином, — это самое малое, что я могу для тебя сделать.

— Я сделала для вас? — удивилась я. — Но я же так и не согласилась стать вашей преемницей! И никогда не соглашусь! Я здесь временно! Сколько раз вам можно повторять! — я была так зла, что непроизвольно сжала руки в кулаки и еле сдерживалась, чтобы не наброситься на Ягу.

Достали! Как же меня достали все эти сказочные злодеи! Комбинаторы и ловчилы демоновы!

— Но я же не сказала «сделаешь», я сказала «сделала», — укоризненно поправила меня Яга Пантелеевна. — Ты присматриваешь за Зачарованным лесом сейчас, пока я присматриваю за проходом между мирами. Ты отправилась в царство Тьмы и доставила мне сюда почти равноценную твою замену!

— Кого? Варвару? — переспросила я.

— Да, — кивнула Яга. — У Варвары — достаточно магического потенциала, чтобы стать моей преемницей. Она, конечно, не Тубан и тем более, не хранительница силы Скипетра Всеповиновения…

— Хранительница силы Скипетра Всеповиновения? Меня сегодня уже второй раз так называют. Так это правда, я действительно хранительница силы Скипетра?

— Да, — кивнула Яга Пантелеевна. — Но не столько ты, сколько твоя любовь. Любовь первой за много веков, рожденной в роду де Тайльбур женщины.

— Но почему я? Почему не Рауль, например?

— Потому что ты не должна была родиться. Вернее, ты не должна была родиться женщиной…

— Я знала! Я была права! — не выдержав, воскликнула я. — Но я вас перебила, продолжайте.

— Став хранителем Скипетра Звёздный Дракон с моей и Кошиной помощью сплёл заклинание, которое рассеяло силу Скипетра по бесчисленным реальностям и столь же бесчисленным вселенным. И мы же поставили условие, что хранительницей этой силы может стать только де Тайльбур женского пола, которая потенциально могла бы родиться, но не должна была родиться, по крайней мере, в обозримом Звёздным Драконом будущем.

Мы с Кошей хранили эту тайну как зеницу ока, пока Скипетр Всеповиновения не заполучила в свои руки Тьма Нечестивая и не пригрозила Кощею смертью. Я ведь правильно понимаю, что вы уже знаете, что Скипетр венчает золотое яйцо, внутри которого хранится Кощеева смерть?

— Да, знаем, — подтвердили мы с Раулем. — Но не знаем, как и почему игла, на кончике которой хранится Кощеева смерть, попала в это золотое яйцо?

— Звёздный Дракон не доверял Кощею Бессмертному, и поэтому настоял на том, что ему нужны гарантии того, что Кощей никому не выдаст тайну силы Скипетра, — иронично усмехнулась Яга. — К тому же уверял Кошу этот сверх меры уверенный в себе ящер: «Нет места более надежного, чтобы спрятать твою смерть, чем увенчать ею Скипетр Всеповиновения, который находится под моей охраной». Тем не менее, нет, я не считаю, что Коша поступил правильно, обменяв тайну хранения силы Скипетра на свою жизнь, но и не виню его. Звёздный Дракон переоценил свои силы, так что это целиком и полностью его вина. И когда Звёздный Дракон попытался обвинить Кощея в предательстве, я так ему и заявила и, ясное дело, что мы с ним из-за этого вдребезги разругались.

— Кощей Бессмертный всё рассказал Тьме Нечестивой? — предположила я.

— Да, — вздохнула Яга Пантелеевна. — Сначала, когда она ещё была его женой, он проболтался ей о том, что его смерть спрятана в золотом яйце, которое венчает Скипетр Всеповиновения и что Скипетр этот охраняет сам Звёздный Дракон. Глупо, конечно, Коша поступил, но в его защиту стоит отметить, что он тогда только-только женился на Морене и был уверен, что их любовь навсегда, что она та, кто разделит с ним бессмертие.

— Действительно, глупо, — хмыкнула я. — Это, каким же надо было быть влюбленным, чтобы, будучи бессмертным, поверить в навсегда?

— Страстно влюблённым до полной слепоты и глухоты, — тоном весьма искушенного в сердечных делах эксперта, объяснила Яга. — Страсть Коши к Морене была абсолютно всепоглощающей и такой вполне возможно и осталась бы, если бы он не встретил Василису и не узнал, что такое настоящая любовь…

— Ох уж этот Коша! — не удержалась я от саркастического замечания. — Наобещал девице с три короба! А потом он встретил другую и узнал, видите ли, что такое настоящая любовь! Он же Морене сердце разбил! Я бы на её месте тоже ему спасибо за это не сказала, а захотела бы отомстить! Ну, а что не так? — обратилась я к Раулю