у ксенов может быть корабль, если они давно отказались от тяжёлой промышленности и высоких технологий. Но вскоре этот вопрос у него возник. Макс задал его Акцирчку, и тот ответил, что корабль уже готов и об этом не следует беспокоиться.

— Вы снова начали добывать металлы? — спросил Макс, помешивая ложечкой сахар в кружке.

Они с искримнянином сидели в комнате, представлявшей полусферу, «срез» которой служил полом. Наверху, прямо над головами, виднелось круглое окно, подсвеченное флюоресцентными шарами. На его фоне виднелись медленно дрейфующие косяки длинных серебристых рыб с кроваво-красными плавниками. По форме они немного напоминали земных акул, но даже издалека бросалось в глаза их инопланетное происхождение.

— Нет, зачем? — Акцирчк слегка повёл одной парой глаз.

— Так откуда у вас корабль?

— Мы вырастили его, — ответил ксен, шевеля усиками. — На это ушло три месяца, но мы знали, что когда-нибудь он понадобится.

— Вырастили?! — рука Макса застыла с ложечкой над дымящимся напитком, по вкусу напоминающим лимонный чай. Его готовили из водорослей, которые ксены культивировали на донных плантациях. — Космический корабль?!

— Да, — подтвердил Акцирчк. — Как и почти всё, что нас окружает.

— Так это… биоробот?

— Ну, конечно.

— И он может летать?

— Разумеется.

— И… находиться в космосе? — Макс понимал, что задаёт глупые вопросы, но никак не мог поверить, что живое существо может быть космическим судном.

— Наш корабль покрыт естественной бронёй, защищающей его от вредных излучений и достаточно прочной, чтобы выдержать метеоритную атаку и даже попадание лазера.

— А как он летает? Нужно ведь топливо.

— Да, конечно, — Акцирчк слегка кивнул глазами. — Двигатели мы сделали из металла и вживили в корабль. Пришлось возродить кое-какие технологии, а запас металла остался со старых времён.

— У него есть силовые поля?

— Есть, но слабые. Пару попаданий выдержит, но не больше.

— Почему так?

— Мы ими почти не пользовались. Это военные технологии.

— У вас не было войн?

— В космосе — нет. Мы не занимались колонизацией планет. Поэтому конфликтов, которые нужно было бы решать при помощи космических кораблей, не возникало.

— Но ваши артефакты разбросаны по всей Солнечной системе, — заметил Макс, откладывая ложечку в сторону и делая глоток «чая».

Этот напиток всегда бодрил его и придавал сил. Единственное, чего опасался Макс — что ксены добавляют в него какой-нибудь наркотик. Акцирчк, правда, заверил его, что нет. Он утверждал, что в «чае» содержится вещество, усиливающее выработку эндоморфина, так называемого гормона удовольствия, и в этом причина его тонизирующего действия. Но насколько ему можно было верить?

Макс сделал ещё глоток и взглянул на ксена. Тот смотрел двумя глазами вверх, наблюдая за медленно проплывающими в окне краснопёрыми «акулами», а двумя — на Макса.

— Мы исследовали все планеты, — сказал он, поведя усиками. — Строили научные комплексы и жилые базы. Вы находили следы нашего пребывания. Но мы никогда не собирались жить где-либо, кроме Искра. Это ваша… фантазия — расселяться по всей системе.

Макс равнодушно пожал плечами.

— Истощились ресурсы, экология стала почти никакой.

— Вы не уберегли свою планету, а потом бросили её, как отработанный материал, — проговорил Акцирчк.

В его голосе не было осуждения или возмущения, но Макс не был уверен, что это не издержки машины-переводчика. Возможно, на самом деле речь ксена была обличительной и гневной.

— Я знаю, — сказал он. — Мы засрали всё, что могли, а потом отправились искать, что бы ещё загадить. Родители не учили нас убираться в своих комнатах.

Акцирчк молча смотрел на Макса, подёргивая усиками. Похоже, он не понял, что человек имел в виду.

— Ладно, — Макс отставил кружку и поднялся. Ему не хотелось ничего объяснять. Он знал, что ксен прав, но к чему обсуждать поведение людей с расой, которая нашла в себе силы отказаться от технического прогресса ради духовного развития? — Я пойду помедитирую.

Акцирчк только молча кивнул глазами.

Глава 54

Корабль доставил их на Ио, который на время встречи с представителями Чрезвычайного Отдела был оставлен федеральными войсками: они отошли к Гималии. Патрульные рейсы в этот район также были отменены, так что он временно стал нейтральной территорией.

На горном плато бушевал ураган: чёрно-зелёное небо ежесекундно расчерчивали молнии, ветер швырял во все стороны тонны падавшей сверху воды. На горизонте был виден Локи — один из двенадцати вулканов Ио. Из его жерла вырывался алый султан высотой около двухсот километров и уходил в космос раскалённым клинком.

Время от времени до плато, где находился корабль искримнян, долетали различного размера камни и, ударяясь о скалы, разбивались на мелкие осколки. Макс навёл камеры на чёрное лавовое море, в центре которого едва виднелся небольшой островок из твёрдой серы. Там была назначена встреча с федералами, на которую обещал прилететь сам Камальев. Макс перевёл объективы вверх, в охваченное грозой небо, где над поверхностью спутника нависал гигантский шар Юпитера.

Командор Акцирчк повернул к Максу свои глаза на ножках и сказал, неестественно чётко выговаривая слова:

— До встречи осталось всего четырнадцать минут, а мы до сих пор не засекли присутствия кораблей Федерации рядом с Ио.

— Возможно, они опаздывают, — пожал плечами Макс. — А может, вообще сбросят на нас аннигиляционную бомбу. Нам остаётся ждать и надеяться на лучшее.

— Твоё желание соединиться с самкой создало большую опасность, — заметил искримнянин лишённым выражения голосом. — Было бы логичней отправиться к трансактору немедленно, не подвергая наш план опасности.

Ксен повторял это уже раз двадцать, поэтому Макс ничего не ответил. Он никак не ожидал от представителя иного разума такого занудства. Парень снова навёл камеры на остров, вокруг которого плескались волны чёрной серы, выплескивавшейся из кальдер Локи и стекавшей по его склонам.

Было условлено, что на встречу прибудет один корабль искримнян (на данный момент это было единственное космическое судно ксенов — остальные ещё только зрели в инкубаторах) и один корабль Федерации класса «крейсер». Последний должен был лечь в дрейф на орбите Ио, а Камальев с охраной спуститься на поверхность спутника в пароме. Вся операция должна была занять не менее сорока минут, так что, учитывая, что федералы ещё даже не появились, встреча явно откладывалась.

Макс взял со стола и повертел в руках плоскую коробочку из композитного материала, внутри которой находился кремниево-органический блок памяти, на который искримняне