появившегося из-за угла искримнянина.

— Всё прошло хорошо? — проговорил тот, явно не замечая её реакции.

— Да, пока всё по плану, — ответил Макс, поддерживая Джул под руку. — Мы идём в рубку.

— Командор Акцирчк ждёт вас. Но сначала я должен проверить вас.

— Конечно, — Макс ободряюще кивнул Джул. — Всё в порядке, милая. Он только убедиться, что на нас нет жучков, бомб и прочей ерунды, которую могли навесить на нас федералы.

— Ты хочешь сказать, на меня? — невесело улыбнулась девушка.

— Не обязательно. Они могли прилепить что-нибудь и ко мне, рассчитывая, что меня проверять не будут.

— Каким образом?

— Думаю, у ЧО хватает способов сделать то, что ему нужно.

Тем временем искримнянин со всех сторон проверил их детектором.

— Всё чисто, — сообщил он. — И внутри, и снаружи.

— Внутри? — переспросила Джул, обращаясь к Максу.

— Он имеет в виду имплантаты.

— Можете идти, — сказал ксен.

— Сюда, — Макс указал Джул на один из коридоров, ведших из шлюза.

— Это они? — прошептала Джул, когда они отошли шагов на пятьдесят. — Ксены? То есть, я понимаю, что это они… просто… — Джул растерянно улыбнулась. — Ну, ты понимаешь.

— Да, но они выглядят не только так, — ответил Макс. — Есть ещё похожие на больших рыб, хотя на корабле ты их не увидишь.

Они вошли в рубку. Акцирчк стоял перед большим экраном, на котором мигал сигнал запроса связи, поступающий с парома.

— Вы вовремя, — искримнянин кивнул глазами в знак приветствия. — Это та самка? — добавил он, взглянув на Джул.

— Да, всё в порядке.

— Хорошо. Ответь на запрос, — Акцирчк подвинулся, пропуская Макса к компьютеру.

Макс быстро подошёл к пульту и включил связь. На экране появилось недовольное лицо полковника Камальева.

— Вы обманули меня, господин Агранов! — проговорил он, едва сдерживаясь. — Как это понимать?!

— Прошу прощения, но мы должны были подстраховаться. Пока ваш паром, вооружённый до зубов, находится здесь, мы не можем чувствовать себя в безопасности.

— Вы слишком часто меняете условия сделки, господин Агранов! — полковник чуть подался вперёд. — Это начинает раздражать.

— Потерпите немного. Вы получите информацию, когда вернётесь на крейсер.

— И оставлю вас здесь?!

— Разве вы не говорили, что все орудия дрейфующего на орбите Ио корабля нацелены на нас?

— Это так, и не советую проверять их на меткость.

— Не собираемся. Как только вы окажетесь на крейсере, мы передадим вам код доступа к информации на СНК-репликаторе.

Полковник немного помолчал. На его лице отобразилась внутренняя борьба.

— Ладно, — сказал он, наконец. — Будь по-вашему, но это в последний раз! Обещаю: если вы измените условия снова, я отдам приказ уничтожить вас. Понятно?

— Конечно, полковник.

— Итак, мы отправляемся на орбиту?

— Боюсь, что да. Когда будете готовы принять код, дайте световой сигнал с правого борта.

— Договорились! — полковник отключился.

Макс отстегнул шлем и повернулся к Джул. Девушка тоже сняла шлем. Её волосы слегка растрепались, и она пригладила их рукой. Глядя на неё, Макс вдруг понял, как ему её не хватало — действительно близкого человека. Он обнял её, прижавшись к горячей и влажной от слёз щеке, вдохнул запах волос, кожи, и в памяти всплыли сцены их последних встреч на Земле, прощание перед его отбытием.

— Я люблю тебя! — прошептал он так, чтобы слышала только она.

— И я тебя! — отозвалась Джул. — Я так ждала этого! Мне казалось, мы больше не встретимся, — она отстранилась, разглядывая его лицо.

Вернее, лицо Джона Сеймора, которое он носил уже так давно, что почти забыл, как выглядел раньше.

Глава 57

— Теперь всё будет хорошо, — проговорил Макс, стараясь быть убедительным. — Искримняне нам помогут, они наши друзья.

— Почему?

— Они не хотят войны.

— Но как ты… Почему они помогают тебе?

— Так получилось. Я расскажу тебе всё позже. У нас будет время. Много времени.

— Ты уверен?

— Ну, конечно! Ты ведь уже здесь, со мной, верно?

Джул кивнула и робко улыбнулась.

— Значит, ты больше не работаешь на Чрезвычайный Отдел? — спросила она.

— Похоже на то.

— Они тебе этого не простят.

— Кто я такой, чтобы мне мстить? Уверен, у них найдутся дела поважнее, — Макс не верил в то, что говорил, и не очень-то рассчитывал, что в это поверит Джул.

Разве только если сама очень захочет.

— И куда мы отправимся? — девушка огляделась. — Этот корабль… такой странный.

— Он живой.

— Как?!

— В прямом смысле. Видишь, эти стены из эпителия?

— Из кожи?! — по лицу Джул было видно, как трудно ей в это поверить.

Макс кивнул.

— Так куда мы отправимся?

— Пока не знаю. Это решат искримняне. Сейчас главное вытащить тебя.

— Но я ведь уже здесь, верно?

— Конечно, милая. Но отсюда ещё нужно улететь.

— Ты сказал, всё будет в порядке.

— Всё будет в порядке! — Макс наклонился и поцеловал девушку в губы. — Просто уладим кое-какие формальности.

— Джон, — позвал Макса Акцирчк. — Крейсер Федерации подаёт световой сигнал с правого борта.

— Я готов! — Макс нежно пожал руку Джул и подошёл к экрану.

Сейчас должно решиться всё: или она останется с ним, и они будут свободны настолько, насколько можно быть свободными в условиях межпланетной войны, либо Камальев уничтожит их вместе с кораблём ксенов!

Акцирчк включил канал связи, и на экране появилось изображение полковника.

— Я на борту крейсера, — проговорил Камальев. — Какой код?

— Принимайте, — ответил Макс. — Начало сообщения.Rty776767jjkjLKLJ6hj786f4GHj77h. Конец сообщения. Сообщение отправлено.

— Сообщение получено, — проговорил полковник через несколько секунд, глядя куда-то в сторону. — Проверка информации.Rty776767jjkjLKLJ6hj786f4GHj77h. Подтвердите.

— Подтверждаю, — отозвался Макс, сличив коды.

Полковник посмотрел на Макса, затем скользнул взглядом по Джул.

— Я проверю содержание файла, — сказал он. — Оставайтесь на месте.

— Конечно, как скажете. Подайте сигнал, когда будете готовы.

Полковник кивнул.

Макс отключился и повернулся к девушке.

Ещё несколько секунд, и всё решится. Он почувствовал, как волнение, зарождаясь внизу живота, растекается по телу, заставляя сердце биться сильнее. Нужно немедленно успокоиться. Макс несколько раз глубоко вздохнул.