записали ложные сведения о том, как можно преодолеть ограничения действия трансакторов. ФиВы не смогут проверить подлинность информации, поэтому, конечно, постараются захватить не только Макса, но и корабль ксенов с командой. По боевым качествам крейсер Федерации превосходил «левиафана» искримнян, но Акцирчк заверил Макса, что беспокоиться не о чем.

— Наш план учитывает все возможные неожиданности, — заявил он в ответ на вопрос Макса, желавшего знать, каковы шансы, что обмен пройдёт гладко, и им удастся вырваться с Ио.

* * *

Полковник Камальев стоял перед зеркальной стеной своей каюты и вытирался большим мохнатым полотенцем, думая о том, что очень скоро он либо получит оружие, которое обеспечит Федерации победу в гражданской войне, либо...

Вздохнув, полковник бросил полотенце на спинку стула и подошёл к кровати, на которой робот разложил для него одежду: свежее бельё, выглаженную форму и комбинезон, который полагалось носить под скафандром.

Быстро одевшись, Камальев перешёл в кабинет, обогнул письменный стол, сел в кресло и, нажав кнопку интеркома, сказал:

— Позовите агента Дербенёву.

— Да, сэр, — раздался в ответ голос секретаря.

Полковник откинулся на спинку, достал сигарету без никотина и закурил. Его просто бесило, что он был вынужден опоздать на встречу с Аграновым (возможно, самую важную из всех в его карьере) из-за ерундового дела, которое предстояло уладить. Но отказаться было нельзя: полковник обещал министру, что драгоценность будет возвращена ему не позже конца следующей недели.

Дверь открылась, и в кабинет уверенной походкой вошла молодая женщина в форме Чрезвычайного Отдела. Встав по стойке смирно, она отдала честь и замерла в трёх шагах от стола.

— Вольно, Илона, — сказал Камальев, кивнув. — Рад тебя видеть. Полагаю, всё прошло успешно?

— Так точно, сэр.

— Объект уничтожен?

— Да, сэр.

— А камень?

— У меня, сэр, — женщина отстегнула от пояса небольшую сумку-футляр, сделав три шага вперёд, положила её на стол перед полковником и отступила на прежнее место.

Камальев положил сигарету на край утилизатора и взял футляр. Расстегнув его, он вытряхнул на стол крупный прозрачный камень, мгновенно засверкавший бесчисленными гранями.

Полковник достал из ящика монокль, вставил в глазницу и секунд пять смотрел через него на драгоценность, потом убрал монокль обратно, взглянул на женщину и одобрительно кивнул:

— Прекрасно, Илона! Это «Габриэль». Ты прекрасно поработала. Я подам рапорт о твоём повышении, как только прибудем в зону Федерации. Думаю, это случится уже сегодня.

— Благодарю, сэр!

— Можешь идти.

Женщина отдала честь, развернулась и быстро вышла из кабинета.

Полковник Камальев взглянул на драгоценность, убрал её в футляр, встал и подошёл к стенному сейфу. Спрятав в него самоцвет, он вернулся к столу и нажал клавишу интеркома.

— Капрал Райс.

— Да, сэр?

— Передайте капитану Норману: курс на Ио. Немедленно!

— Слушаюсь, сэр.

Глава 55

— Вы опоздали, — сухо проговорил Макс, глядя на лицо полковника Камальева, смотревшего на него с видеофона.

— Были обстоятельства. Рад видеть вас в добром здравии.

— Неужели?

— В любом случае, теперь мы здесь. Начнём переговоры?

— Вы знаете мои условия?

— Да, конечно. Мэтр Косовски проинструктировал меня на этот счёт. Вы хотите получить девушку, Джул Аткинсон, и в обмен готовы предоставить нам информацию, как обойти ограничение трансакторов. Всё правильно?

— Абсолютно, — подтвердил Макс. — Мисс Аткинсон с вами?

— Да, она на борту. Хотите удостовериться?

— Было бы неплохо.

— Пожалуйста, — полковник повернулся в сторону и что-то сказал.

Макс не слышал слов — очевидно, Камальев временно отключил звук.

Через несколько секунд на экране возникло изображение Джул. Девушка выглядела встревоженной, но при виде Макса радостно улыбнулась.

— Привет! — прозвучал её голос.

Он слегка дрожал.

— Привет! — ответил Макс. — Ты как?! — он едва мог говорить от волнения.

— Ничего, — девушка искоса взглянула на полковника Камальева.

Она явно была напугана и чуть не плакала.

— Скоро я тебя заберу, — Макс очень надеялся, что так и будет.

Но даже если бы он был уверен, что ничего не выйдет, и все они погибнут, он всё равно соврал бы, чтобы придать девушке уверенность и хоть немного успокоить.

— Хорошо, — Джул кивнула. — Когда?! — в её голосе прозвучала такая надежда, что Макс вздрогнул.

— Как только смогу! — пообещал он.

— Ладно.

Полковник кивнул кому-то, и девушка исчезла.

— Вы удовлетворены? — спросил Камальев.

— Вполне.

Конечно, Макс не мог быть уверен, что увиденное — не монтаж и не виртуальная проекция, но приходилось довольствоваться этим.

— Тогда как насчёт информации? — напомнил полковник.

Макс показал накопитель ксенов.

— Что это? — спросил Камальев.

— То, что вам нужно.

— Впервые вижу такое устройство.

— Это технология искримнян.

— Так называют себя ксены?

— Да.

— Нам нужно удостовериться, что информация подлинная.

— Пожалуйста. Но мисс Аткинсон должна остаться у меня.

Камальев нахмурился.

— Какие у нас гарантии?

— А у меня? Откуда мне знать, что вы вернёте мне девушку после того, как получите информацию?

Полковник несколько секунд размышлял, потом кивнул.

— Хорошо, будь по-вашему! Где встретимся? У вас или у нас?

— Не время ходить по гостям.

— Тогда на нейтральной территории?

Макс кивнул.

— Выходим через пять минут?

— Идёт. На какой волне будем общаться?

— Предлагаю канал 12.57.IYU.

— Согласен.

— Тогда до встречи, — полковник отключился.

Макс выключил связь и повернулся к Акцирчку.

— Вы достигли соглашения? — спросил ксен.

— Да, похоже на то. Встречаемся снаружи.

— Удачи, как у вас говорится.

— Спасибо, — кивнул Макс, беря шлем. — Думаю, она мне понадобится.

Через несколько минут он вышел из корабля и начал спускаться по трапу. Паром Федерации стоял метрах в трёхстах, серый и горбатый, утыканный дулами орудий, похоже, добавленных специально для переговоров.

Макс направился к большому пористому валуну, лежавшему примерно на равном расстоянии и от корабля искримнян, и от парома Федерации: если что, у него будет хоть какое-то подобие укрытия. Макс усмехнулся этой наивной мысли — первый же выстрел бортового орудия превратит и камень, и его самого в сгусток бесформенной материи. Но всё это быстро вылетело у него из головы, так как в мозгу крутились вопросы поважнее. Например: как поведут себя федералы? Удастся ли ему с искримнянами осуществить дерзкий план и оставить Чрезвычайный Отдел