Ответа она не услышала, только тихий плач да сопение подскочившего тут же Перчика.

– Ма, ты что?! Что с тобой? Да что случилось? – Дочь попыталась обнять и поцеловать мать, но та уткнулась в подушку. Слышались только всхлипы.

– Ты не понимаешь! Все просто ужасно! И ведь ничего уже не сделаешь!

– Мама, бедная ты моя, что же ты так мучаешься?! Ну что же ты так переживаешь! Ведь все хорошо – мы есть у тебя, Перчик есть! У тебя же все хорошо!

Наталья хотела что-то еще сказать, но вдруг осеклась. Она поняла, что не в силах успокоить эти слезы и не силах изменить то, чем они вызваны.

– Анна Петровна, во-первых, осторожно, там снега нападало, сугробы по пояс. А во-вторых, вам письмо принесли рано утром, конверт большой, в ящик не влез, я оставила у себя. – Консьержка высунулась из своего укрытия.

– Спасибо большое, снег нам не помеха. Мы снег любим. – Анна переложила поводки в другую руку и взяла большой желтый конверт.

– Господи, Анна Петровна, да как вы с ними со всеми справляетесь! – Консьержка опасливо указала на свору мелких собак, которые в нетерпении кружили на полу.

– Ничего сложного, они послушные. Эти вот из двадцать второй квартиры, та из тридцатой, ну а с этой вы знакомы, ваша соседка, – рассмеялась Анна и добавила: – Они послушные, и потом, у меня работа такая – «собачья няня».

– Да, да, все время на ногах! И утром, и днем, и вечером. А еще к врачам возите, мне говорили из десятой квартиры.

– Ну если надо, конечно, повезу, – кивнула Анна и прикрикнула на питомцев: – Ну-ка, вперед, поводки не путать. Пошли на площадку.

Так они и вышли из подъезда – Анна, закутанная в шарф почти по самые брови, и стайка маленьких собак. До площадки они дошли, сопровождаемые удивленными и умильными взглядами, к которым Анна за несколько лет работы уже привыкла. «Вы бы знали, как же они умеют шкодить!» – говорила Анна тем, кто восхищался ее питомцами.

На «собачьей площадке» Анна отпустила рвущихся на волю псов, смахнула снег со скамьи и присела. Она рассматривала большой конверт из плотной бумаги. Анна внимательно прочитала обратный адрес, посмотрела штемпель. Изучив все, она повертела его в руках, вздохнула и решительно направилась с мусорному баку. «Я не хочу читать его. Я еле-еле успокоилась. Я не хочу!» – проговорила она вслух и с силой забросила конверт в бак. Отряхнув руки, Анна вернулась к скамейке, присела на секунду, потом подозвала собак и принялась с ними играть. Она катала снежки, кидала их, наблюдала, как собаки мчались за ними, потом устраивали кутерьму, потом возвращались к ней, ждали следующего броска. Анна радовалась, глядя на них, смеялась, легонько шлепала по мохнатым бокам. Она полностью погрузилась в это занятие и старалась всеми силами не думать о том предмете, который только что выбросила в помойку. Прошло полчаса. Собаки в снежных комочках на лапах и Анна, раскрасневшаяся от морозца и беготни, собрались домой.

– Так, все ко мне. – Анна пристегнула поводки, натянула варежки и решительно двинулась в сторону дома. Опять ее встречали улыбками, заговаривали с псами, опять она подгоняла разгоряченных и еще не успокоившихся собак. У светофора Анна остановилась, глядя, как меняются красные цифры. Десять секунд, девять, пять, четыре… Еще мгновение – и они ступят на пешеходный переход и окажутся на другой стороне улицы. Анна не отрываясь смотрела на движущиеся машины и вдруг воскликнула:

– Назад, быстро, давайте быстро назад! Бегом, бегом на площадку!

Собаки послушались, и Анна кинулась бежать. Не помня как, путаясь в поводках и чуть не падая, она добежала до «собачьей площадки», хлопнула калиткой, бросила удивленных псов и кинулась к мусорному баку. Всего лишь на мгновение замешкавшись, она протянула руку и вытащила из груды мусора большой конверт из плотной желтой бумаги.

– А вот теперь пойдемте домой, – сказала Анна и решительно повела собак к переходу. В одной руке у нее были поводки, в другой – конверт.

Разведя собак по домам, Анна вошла к себе в квартиру и разделась так, как раздеваются маленькие усталые дети. Шапка, шарф, пуховик полетели на пол, тут же рядом легли набок сапоги. Переступив через эту кучу, Анна прошла в гостиную и, плюхнувшись на диван, вскрыла конверт. Листы, которые она достала, были сложены втрое и исписаны крупным острым почерком. «Не строчка, а еловая ветка!» – усмехнулась Анна, развернула письмо и стала читать: