– За Зону-мамульку! – перекрыл шум тонкий вопль Пасюка.

Будто получив команду, отряд сталкеров понесся вперед.

Профессор Круглов, ловя руками равновесие, съехал по слишком крутому железнодорожному склону. Вдогонку ему трещали выстрелы, хлопали разрывы, кричали что-то солдаты. Больно ударившись головой о край нагруженной плитами платформы, Круглов вскочил на ноги и припустил вдоль путей.

Навстречу выбежал отряд в пять человек, двое несли большой деревянный ящик. Сзади ударило особенно сильно, истерично затарахтел пулемет и тут же захлебнулся – Круглов обернулся и увидел, как смотровая вышка медленно заваливается набок, а из бойниц, потешно размахивая конечностями, выпрыгивают солдаты.

Грохот упавшей конструкции ударил уже в спину – профессор снова бежал. Звуки боя нарастали, отряды по три-пять человек продолжали нестись ему навстречу. И чем больше народу убегало туда, тем сильнее гремел бой – разгорался как костер, в который кто-то подкидывал и подкидывал дрова. Валил черный дым со стороны рухнувших антенн, стелился над территорией базы, будто саваном накрывал.

«Неужели конец? Что же Сахаров? – мысли скакали внутри головы в такт прыжкам. – Почему не вмешивается? Лука сказал – всего сорок человек… Откуда знает? И где кадавры? Почему Сахаров не послал их? Единственная сила теперь, когда антенны не работают! Кто завалил антенны?»

Следующая мысль была настолько ужасной, что профессор чуть не упал. «А что, если Сахаров мертв?» Круглов, в кровь разодрав ладони, вскарабкался на четвереньках по насыпи и снова обернулся.

Светило солнце сквозь прореху в облаках. Со стороны Периметра поднималось несколько столбов дыма. Круглов отбежал уже достаточно далеко – грохот выстрелов казался не таким резким. Он заметил группу из четырех солдат, бегущих по дороге вдоль ржавого ангара. Вдруг навстречу им вылетело несколько огромных мохнатых зверей. Один боец не успел увернуться – и вот уже как тряпичная кукла подброшен вверх. Остальные начинают стрелять, мутант припечатывает солдата к стене…

Бегом, бегом! И Круглов бежал из последних сил. Вот дорога свернула под холм, показалась арка знакомого тоннеля. Увидев, как из темноты выходят знакомые фигуры в плащах, профессор попытался закричать, но остатков дыхания хватило только на хриплый всхлип. Он в изнеможении упал на колени прямо в лужу и, задыхаясь и держась за грудь, смотрел, как кадавры деревянной походкой движутся мимо – туда, где по-прежнему громыхал бой.

Зачерпнув окровавленными ладонями воду из лужи, Круглов плеснул в разгоряченное лицо. В груди клокотало, сердце сумасшедшим маятником колотилось о ребра. Но нужно было вставать – безопасно только внизу, рядом с Сахаровым. С протяжным стоном он поднялся и на ватных ногах поковылял к тоннелю.

Внутри было темно. Лампы не горели. Видимо, упавшие антенны повредили проводку. Но света с улицы вполне хватало – Круглов, немного отдышавшись, поспешил по рельсам к смутно различимым воротам. Свод тоннеля отрезал звуки далекой схватки – и на душе стало легче.

Дверь открылась, несмотря на отсутствие электричества, – профессор, прикладывая к панели пропуск, испытал мгновенный испуг: вдруг не сработает? На лестнице тоже было темно. Густая вонь жженого пластика неслась из глубины лестничного пролета. Круглов вспомнил про зажигалку и, кое-как подсветив себе путь, добрался до второго подземного этажа.

Заглянул в жилой коридор, надеясь наткнуться хоть на кого-то из своих. Тут уже было относительно светло: артефакты под потолком давали мягкий красноватый свет. Круглов непроизвольно вспомнил проявочную комнату в институтской фотостудии. Он убрал зажигалку и осторожно двинулся вперед.

Было тихо. Горелой вони здесь почти не ощущалось, но вместо этого по жилому этажу растекался какой-то другой запах… странный, но при этом неуловимо знакомый. Длинный коридор с рядами симметрично расположенных дверей уходил в красноватый сумрак. Круглов шел медленно, стараясь сдержать хриплое дыхание, – прислушивался. И вот наконец живой звук: тихое журчание воды. Он уже хотел постучать в дверь, но тут заметил возле ручки какие-то темные полосы.

Профессор чиркнул еще не успевшей остыть зажигалкой: на двери отчетливо виднелись четыре кровавых черты – следы пальцев. И сразу же вспомнилось, откуда знаком запах, плавающий в коридоре.

Однажды Круглов стал свидетелем автомобильной аварии. Ехавшая перед ним легковушка вдруг потеряла управление, на полном ходу угодила под колеса грузовика и, отброшенная, слетела в овраг. Там было достаточно глубоко, машина несколько раз перевернулась, прежде чем достигла дна. Круглов помогал доставать тела. В покореженном, раздавленном салоне автомобиля, стоял точно такой запах – запах свежевспоротой плоти.

«Вверх или вниз?» – мысль остановила зарождающуюся панику. Куда бежать: вверх или вниз? К Сахарову или наружу? Наверху – ужас наступающей Зоны, внизу – красная тишина с запахом бойни. Что здесь произошло, почему никого нет?

Круглов развернулся и на цыпочках двинулся к выходу. Нужно идти к Сахарову. Дмитрий Константинович держит все под контролем, с ним безопасно. В свете зажигалки на полу возникла не замеченная ранее деталь: из одного дверного проема в коридор вели отпечатки армейских подошв. За годы работы в Зоне Круглов привык к таким следам – не один раз приходилось устраивать разнос лаборантам, вторгшимся на «Янтарь» в грязной обуви. Но только в данном случае отпечатки имели темно-красный цвет.

И вот теперь профессор решился. К черту Сахарова, к черту эти пропахшие смертью подземелья! Пусть будет Зона, и пусть придется отвечать. Но только не здесь. Круглов выскочил на лестницу и с наслаждением вдохнул вонь горелой пластмассы. Наверх!

Крепкие руки ухватили профессора и потащили вниз. Защелкала по ступенькам выроненная зажигалка. Круглов заорал, тут же получил удар под дых и зашелся в кашле. Он цеплялся за перила, но это было бесполезно – сила, увлекающая его вниз, была непреодолима.

Проскочили мимо площадки третьего подземного этажа. Из коридора, ведущего к основанию антенн, доносился треск бушующего пожара. Сполохи далекого пламени давали достаточно света, чтобы Круглов смог рассмотреть своих похитителей: трое то ли солдат, то ли сталкеров. Свои! – вспыхнула надежда, когда заметил, что похитители одеты в плащ-палатки. Но надежда сразу потухла: эти были слишком живыми. Профессора тащил самый крупный из них, со свирепым лицом, заросшим густой бородой.

Остановились на площадке перед массивной стальной дверью – бородатый отпустил Круглова, и профессор замер, прижавшись спиной к ледяному металлу. Вспыхнул ярчайший свет – кто-то из них включил фонарь. Круглов, болезненно вскрикнув, зажмурился.

– Здравствуйте, Василий Сергеевич, – произнес вроде бы знакомый голос, – вы не могли бы провести нас к академику Сахарову?

– А? – пискнул Круглов.

– К Сахарову, – терпеливо повторил голос. – У нас к нему важное дело.

Щурясь, профессор вгляделся в говорившего: перед ним стоял доцент Иванов, пропавший без вести коллега профессора Игнатьева. Только теперь внешность научного сотрудника неуловимо, но разительно изменилась: ни наивности, ни любопытства – на профессора смотрел бывалый сталкер. И от взгляда этого сталкера хотелось спрятаться.