– Звал? – тихо поинтересовался демон.

Круглов коротко взвизгнул, ноги не выдержали, он рухнул на колени: в лишенном всего человеческого облике монстра вдруг проступили знакомые черты. «Это же полковник Кольцов!» – ударила в голову мысль.

Полковник шагнул вперед – и будто бы наткнулся на невидимую стену. Артефакты на полу полыхнули зеленым. Демон вскрикнул от боли и отскочил.

– Закрыто! – сказал он, обернувшись назад.

– Подождем, – прошипела темнота.

Круглов обхватил голову руками и протяжно завыл.

Первое, что бросалось в глаза: зеленый узорчатый ковер на полу. Богатый ковер, густой – он очень неуместно смотрелся на растрескавшемся бетоне. Посреди небольшой комнаты стоял стол с четырьмя стульями, на столе – ваза с яблоками. На кафельных стенах несколько репродукций, виды Москвы в разные времена года. С потолка свешивалась настоящая люстра с хрустальными подвесками. В противоположной от входа стене – две двери. Не успели сталкеры разглядеть обстановку, как левая дверь резко распахнулась.

– Ну, что у вас? Быстро! – маленький полноватый человечек в белом халате и шапочке выскочил в комнату и замер с полуоткрытым ртом, заметив три фигуры в плащ-палатках.

– Кто вы? – резко крикнул старик.

– Здравствуйте, – сказал Молодой. – Мы пришли вас убить.

– Тихо ты! – прошипел Зубр.

– А чего такого? – возмутился Молодой. – Нам нельзя, а этому карлику можно, да?

– Это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – медленно произнес Сахаров.

Он уже успел прийти в себя. Внимательно рассмотрев гостей, академик грустно улыбнулся и подошел к столу.

– Садитесь, молодые люди, – предложил он, дополнив слова соответствующим жестом.

Сталкеры переглянулись.

– Садитесь, прошу вас, – повторил Сахаров, опускаясь на стул. – Нам предстоит серьезный разговор. От него многое зависит. В ногах правды нет.

Зубр сел напротив Сахарова, Мора с Молодым переставили свои стулья поближе к другу. И тут от входной двери донеслась переливчатая трель звонка – сталкеры вздрогнули, обернулись.

– Не обращайте внимания, – успокоил Сахаров. – Это сейчас неважно. Яблок хотите?

– Нет, – дружно ответили сталкеры.

– Жаль. Я должен извиниться за то, что пытался вас убить. Мне показалось, что вы представляете для моего проекта опасность. И, как видите, я оказался прав. Вы – доцент Иванов, правильно? А вы – старший сержант Зубарев, с Периметра, так? А вот про вас я ничего не знаю, не представитесь?

– Незачем, – отрезал Мора.

– Незачем так незачем, – согласился Сахаров. – Ваш четвертый коллега, лейтенант Китаев, как я понимаю, руководит безобразием наверху? Хочу сразу оговориться… ну, чтобы у вас не создалось ложное представление о положении дел. Убить меня у вас не получится. Проникнуть в мою лабораторию ваши товарищи не смогут. И скоро с Большой земли прибудет подкрепление. От коалиционных сил.

Сталкеры смотрели на Сахарова, молча обдумывая полученную информацию. Зубр украдкой покосился на Мору – тот, заметив взгляд друга, пожал плечами. Молодой вытащил сигарету и закурил.

– Врете вы все, товарищ академик! – сказал он, выпустив дым к потолку.

– Спорить не будем, – предложил Сахаров. – Давайте лучше по делу.

– А какое у вас к нам дело? – спросил Мора.

– Обычное. Я предлагаю совместить наши усилия. Моя работа практически закончена. Ваши разрушительные действия, впрочем, могут меня задержать. Ненадолго. Но что уж поделать! Надо было либо убить вас побыстрее, либо договориться раньше. Видите ли, я тут навел о вас справки…

– Подключились к информационному полю Зоны? – оживился Молодой.

– Типа того, – кивнул академик. – Полученная информация была весьма фрагментарна. Но кто вы такие, я знаю. Подозреваю, правда, что вы сами этого не знаете. Ну да ничего, пусть будет сюрпризом. А пока, признавая вашу ценность для моей работы, я готов заплатить за помощь очень и очень высокую цену.

– Можно поподробнее про вашу работу? – попросил Молодой.

– Извольте. Наверное, вам уже известно, что я принимал участие в исследованиях научной группы под кодовым названием «Новый мир». О цели проекта сейчас распространяться не буду, скажу только, что я занимался там проблемами сознания. Знаете, что такое сознание?

– Наслышаны, – Мора покосился на Молодого.

– Ну да, ну да, – кивнул Сахаров. – Вы забрали электронный планшет Хвостницкого. Думаю, общая картина ясна. Результаты моей работы таковы, что на данный момент я способен управлять человеческим сознанием, перемещать его с одного носителя на другой… Короче говоря, я добился того, о чем мечтало человечество с начала своего осознанного существования, – бессмертия.

– Видели мы твоих бессмертных, – пробасил Зубр. – Воняет от них.

– Это пока издержки производства, – отмахнулся Сахаров. – Кадавры – далеко не идеальное решение… К тому же сознания в них, строго говоря, не было. Там был я. Временно, через ретранслятор. Удивительное дело, ребята: стоит из тела убрать сознание – и оно, физически абсолютно здоровое, начинает умирать. Как только сознание возвращается – опять запускаются жизненные процессы… Но мы отошли от темы. Про бессмертие: в общем, я с гордостью могу заявить, что мои исследования увенчались успехом. Теперь любой человек может жить вечно.

– А выбирать будете вы? – спросил Мора.

– Чего выбирать? – не понял Сахаров.

– Ну, кому жить вечно.

– А что вас смущает? Из меня получится хороший Всевышний.

– Меня смущает, что функции Господа Бога взял на себя человек весьма сомнительных человеческих качеств.

– Впервые встречаю сталкера-моралиста, – Сахаров иронично поглядел на Мору.

– Видите ли, у нас сейчас речь идет о таких глобальных материях, что оценивать их нужно прежде всего с позиций морали. Вы получили власть над Зоной – и тут же переубивали кучу народа. А теперь ваше открытие сулит вам власть над миром.

– Давайте подсчитаем, сколько народу убили вы, для того чтобы сидеть сейчас здесь? – предложил Сахаров. – Или вам можно?

– Тут не стоит сравнивать. Мы не претендуем на звание Всевышнего. И наш поход, кстати, спровоцирован исключительно вами.

– Ваш поход, сталкер, спровоцирован исключительно Зоной. Именно она поставила перед вами задачу, и вы просто физически не могли ее не выполнить. Но любой здравомыслящий человек в этом противостоянии принял бы мою сторону.

– Знаешь, старик, – сказал Зубр. – Если бы сейчас можно было спросить у тех трупов, в плащ-палатках, за кого они – за нас или за тебя… Понимаешь, к чему я клоню?

– Понимаю, сталкер. И даже могу устроить этот опрос, веришь? – Сахаров засмеялся, увидев, как вздрогнул Зубр. – Но, к счастью, я получил возможность не считаться с мнением идиотов. Мои исследования стоят всех жизней, которые на них затрачены.